La nueva maravilla espacial de Múnich ataca el mercado multimillonario

La gente se sienta en islas de oficinas y mira fijamente grandes monitores. Algunos colegas discuten en una sala de reuniones con fachada de cristal. Y en el pasillo hay fotografías de empleados divididos en distintos equipos. A primera vista, este tercer piso de un edificio de la calle St-Martin podría ser la oficina de cualquier nueva empresa.

Los fabricantes tienen proyectos que se desarrollan en ámbitos completamente diferentes a los de Munich-Giesing: aquí no sólo se crea software, sino que también se desarrollan y construyen satélites que luego orbitan alrededor de la Tierra.

170 empleados en Ororatech, alrededor de 120 en Múnich

Esto requiere un “Centro de control de misión”, una sala llena de pantallas con toneladas de números parpadeando en ellas. Y un laboratorio donde empleados con trajes protectores blancos trabajan en el próximo satélite.

El Abendzeitung es invitado por Ororatech, una de las dos empresas emergentes del sector espacial de Munich que el editor del Abendzeitung visitará ese día. Thomas Grübler, uno de los cofundadores, ya no describiría así a su empresa. “Parece más bien una ampliación de escala”, dice, y añade en tono de broma: “Bien podría estar hablando de una corporación”. Actualmente en Ororatech trabajan 170 empleados, de los cuales alrededor de 120 están en Múnich.

“Podemos grabar Baviera en una tira”

La historia de la empresa comienza aquí, concretamente en la Universidad Técnica de Múnich (TUM). “Para un proyecto de investigación en la universidad construimos un satélite de 10x10x10 centímetros y luego nos dimos cuenta de que todavía nadie utilizaba cámaras termográficas en el espacio”, dice Grübler. En 2018, los cuatro fundaron Ororatech para hacer precisamente eso.

Durante su visita a la oficina, el ingeniero eléctrico cualificado se detiene ante una fotografía impresa en un lienzo. Hay mucho rojo, naranja y amarillo en la foto. “Cuanto más calor hace, más oscura se vuelve la imagen”, explica Grübler señalando las zonas afectadas. Es una de las imágenes de la Tierra tomadas con su primer satélite.

“No sólo podemos detectar los incendios a tiempo, sino también advertirlos muy rápidamente”

Ororatech detecta incendios forestales con las cámaras térmicas de sus satélites. Funciona así: las imágenes tomadas en el espacio se analizan directamente en el espacio mediante inteligencia artificial. Si el calor en una foto indica un incendio, esa información se prioriza y se envía a la Tierra lo más rápido posible.

“Esto significa que no sólo podemos detectar incendios a tiempo, sino también advertirlos muy rápidamente”, afirma Grübler. Los incendios se pueden detectar con mucha más precisión que las cámaras convencionales, que quedan bloqueadas por el humo.

Los incendios forestales no son un problema de nicho

Y con una anchura de 400 kilómetros, las cámaras infrarrojas pueden cubrir un área mucho mayor que los satélites de radar con sus cinco o diez kilómetros: “Podemos registrar Baviera en una sola franja”. Este tipo de pruebas ya se llevan a cabo en todo el mundo con satélites Ororatech: por ejemplo en Grecia, España, Canadá y Estados Unidos. “Idaho, todo un estado, es un cliente”.

Los incendios forestales no son un problema específico. Debido al cambio climático, el número de incendios extremos está aumentando drásticamente, superando todas las predicciones científicas. “Cuando fundamos la empresa, nunca esperé que los incendios forestales se convirtieran en un mercado tan grande”, admite Grübler. Y advierte: “Hemos subestimado totalmente los peligros y costos que enfrentaremos debido al cambio climático”.

Los transmisores satelitales de animales proporcionan un “tesoro de datos”

Los costes ocasionados el año pasado por el incendio forestal en el sur de California: hasta 250 mil millones de dólares, o alrededor del 40% de todo el presupuesto federal para 2026. La start-up Talos también está trabajando en este problema. Sin embargo, la joven empresa no desarrolla los satélites en sí, sino que se centra en la tecnología a bordo: ésta puede rastrear animales en todo el mundo mediante GNSS (el término genérico para todos los sistemas de posicionamiento por satélite), con la ayuda de un pequeño transmisor colocado en ellos.

Gregor Langer, director general de Talos, entregó uno de estos modelos al editor de AZ. Es tan pequeño que sólo se puede sostener entre el pulgar y el índice y no pesa más en la mano que una moneda de cambio. El transmisor pesa actualmente cinco gramos, pero debería reducirse el peso a solo un gramo para que incluso los animales pequeños, como los murciélagos, puedan transportar el dispositivo como si fuera una mochila. Regla general: un transmisor puede representar como máximo el 5% del peso corporal.

¿Qué tiene esto que ver con los incendios forestales? “Un animal hace todo lo posible para sobrevivir. Y si evita peligros que también suponen un peligro para los humanos, entonces resulta emocionante”, afirma Langer. Los mamíferos, por ejemplo, huyen del olor del fuego, los pájaros del humo que se eleva.

La protección contra desastres es uno de los posibles campos de aplicación del transmisor Talos. En general, la puesta en marcha consiste en recopilar datos sobre el comportamiento animal. El transmisor no solo determina la posición: “Por ejemplo, para un pájaro que cruza la Corriente del Golfo, es posible medir la velocidad del viento, la temperatura y la aceleración del animal”. También puedes ver cuando un animal ya no aterriza porque hace demasiado calor o demasiado frío. “Se trata de un tesoro de datos que nadie había recopilado antes”, afirma Langer con orgullo.

Múnich: “Es el mejor lugar para viajar al espacio”

En colaboración con la Sociedad Max Planck, su principal cliente actual, quiere hacer exactamente eso. Para ello, en julio de 2022 fundó con siete colegas la start-up Talos. El equipo ha crecido hasta 16 personas y ya ha tenido que mudarse dos veces debido a limitaciones de espacio dentro del Centro Tecnológico de Múnich (MTZ) en el Parque Olímpico. La idea: continuar con el proyecto Ícaro del biólogo conductual Martin Wikelski, que estuvo en funcionamiento en la ISS en cooperación con Rusia hasta el ataque ruso a Ucrania a principios de 2022. Financiado íntegramente con recursos propios.

En la estación espacial, la tecnología de transmisión necesaria todavía era del tamaño de un frigorífico: ahora todos los componentes necesarios caben en un satélite del tamaño de una caja de zapatos. Tan pequeño y ligero que Langer puede mostrar un modelo 1:1 a los visitantes en la mesa de reuniones del equipo en la oficina. Actualmente hay dos satélites que utilizan tecnología Talos orbitando alrededor de la Tierra: un satélite de la propia Talos y otro satélite de la Universidad Bundeswehr de Munich, construido por Ororatech.

Langer se reúne periódicamente con el cofundador de Ororatech, Thomas Grübler, para intercambiar experiencias. “Estos contactos son increíblemente valiosos”, afirma el jefe de Talos. Se conectó en red desde muy temprano en el ecosistema de startups. “Esta fue también una de las razones por las que elegimos Múnich”. Aquí también hay grandes empresas y buenas universidades. “Es simplemente el mejor lugar para realizar viajes espaciales”, afirma Langer. En su opinión, incluso mejor que otras grandes sedes espaciales alemanas en Bremen. “Aquí hace mejor tiempo y Múnich es más bonita”, bromea Langer.

Ororatech: “El primer ministro Markus Söder está impulsando mucho los viajes espaciales”

Por las mismas razones, Grübler de Ororatech también se entusiasma con Munich como lugar. En particular, TUM fue un factor importante para la permanencia en Múnich gracias a su apoyo a las empresas emergentes. “Trajimos a casi todo nuestro equipo desde la universidad”, afirma Grübler. Porque en el proyecto de investigación trabajaron muchas personas con experiencia y conocimientos que no se encuentran en ningún otro lugar de Alemania. De un grupo de estudiantes de la TUM también surgió la empresa de fabricación de cohetes Isar Aerospace de Ottobrunn.

Y obviamente también influye el apoyo financiero del Estado Libre, que apoya las inversiones privadas: “El Primer Ministro Markus Söder está impulsando mucho los viajes espaciales”. En Ororatech invierte Bayern Kapital, una sociedad de capital riesgo filial al 100 % del LfA Förderbank Bayern. Esto vale la pena: “Devolveremos a los contribuyentes entre diez y veinte veces más dinero del que invirtieron”, afirma Grübler.

Quiere transformar a Ororatech en la empresa líder mundial en observación de la Tierra. La empresa ya está en contacto con proveedores de automoción para que puedan producir en masa sus satélites del tamaño de una caja de zapatos. Los 19 satélites que actualmente orbitan en el espacio se ampliarán inicialmente a 100-200 para 2028 para detectar incendios forestales en todo el mundo cada 15-30 minutos. El sistema actual se centra principalmente en las horas de la tarde porque es cuando el riesgo de incendios es mayor.

Uso militar: los barcos pueden detectarse mediante cámaras termográficas

La empresa también quiere ampliar el alcance de su tecnología. Esto se puede utilizar militarmente, por ejemplo: “Podemos rastrear flotas en la sombra”. Los barcos que no quieren ser reconocidos apagan sus transpondedores y pueden protegerse de los satélites de radar con una tecnología especial. “Pero lo que no se puede apagar es la señal de calor”, explica el cofundador de Ororatech. En un barco siempre hace más calor que el mar, incluso con el motor apagado. En el sector militar se invierte mucho dinero en desarrollo, afirma Grübler. Esto también ayuda a financiar el desarrollo de la tecnología para otros campos de aplicación.

Sin seguimiento de personas

Tras el ataque ruso a Ucrania, el gasto en aplicaciones espaciales militares ha aumentado enormemente: Alemania quiere invertir alrededor de 35.000 millones de euros en seguridad espacial hasta finales de la década. Sin embargo, según Grübler, las empresas espaciales no están obligadas a prestar servicios al sector militar.

Un ejemplo de ello es Talos, que no tiene planes de expandirse al sector militar. El seguimiento de personas también estaría fuera de discusión. “No forma parte del ADN de la empresa y es muy complicado”, explica el director general Langer. Además de la investigación y la lucha contra desastres, ve la agricultura como otra aplicación: “A veces los animales se escapan y primero hay que encontrarlos”. En el peor de los casos, los animales desaparecen, resultan heridos o incluso mueren. “Vacas como ésta tienen valor y las pequeñas empresas dependen de ellas”.

Sin embargo, esto requiere que las señales de posición se transmitan más rápidamente. Para reducir el retraso a aproximadamente media hora, el lanzamiento necesitaría 100 satélites. El plan inicial es que cinco de nuestros satélites orbiten la Tierra y pasen gradualmente a la transmisión de datos de posición en tiempo real. El próximo hito: introducir en el mercado el transmisor de cinco gramos en otoño, seguido del transmisor de un gramo en la primavera de 2027. El coste unitario actual es de 250 euros, pero debería reducirse a 100 euros para resultar más atractivo para los clientes que quieran controlar el mayor número de animales posible.

Aunque la economía general está estancada, las dos empresas espaciales están encontrando clientes. Son optimistas sobre el futuro y quieren tener éxito en todo el mundo. De Múnich.