La batalla continúa. A medida que se acerca el Mundial de 2026, muchas selecciones siguen compitiendo por hacerse con las últimas entradas disponibles en cada continente. Y como suele suceder, las hostilidades prometen ser intensas en África.
Si la CAF (Confederación Africana de Fútbol) casi ha duplicado el número de representantes que enviará al Mundial (9 o 10 el año que viene respecto a los 5 anteriores), la competición sigue siendo dura y el nivel es más homogéneo que nunca. Después de una primera fase de clasificación que permitió a nueve naciones sellar su billete a América del Norte, cuatro grandes nombres del continente siguen en liza y se enfrentarán a partir de esta noche en los play-offs, cuyo formato promete generar grandes sorpresas.
¿Qué formato?
Con el Mundial pasando a 48 equipos, en comparación con 32 hasta ahora, los diferentes continentes se han visto obligados a adaptar su método de clasificación. Gran vencedora del cambio de formato, la Confederación Africana dejó de lado el sistema vigente hace cuatro años, cuando las cinco entradas disponibles se repartieron tras ráfagas de cuchillos, que aún recuerdan los aficionados argelinos, derrotados al final del suspenso en Blida por Camerún.
Ahora, los play-offs ofrecen una segunda oportunidad a los cuatro mejores segundos clasificados de la fase de grupos, que se enfrentarán en un minitorneo que tendrá como sede Marruecos. Las semifinales, previstas para este jueves, enfrentarán a Gabón contra Nigeria y a la República Democrática del Congo contra Camerún. Los dos ganadores se enfrentarán el domingo 16 de noviembre en la final de la cumbre.
El programa de represas en África
Semifinales:
Jueves 13 de noviembre: Nigeria – Gabón (17:00 horas, Estadio Moulay El Hassan, Rabat)
Jueves 13 de noviembre: RD Congo – Camerún (20:00 horas, estadio Al-Barid, Rabat)
Final:
Domingo 16 de noviembre (20:00 horas, estadio Moulay El Hassan, Rabat)
Pero el equipo que salga vivo de este “Royal Rumble” aún no habrá completado su carrera de obstáculos. Luego tendrá que centrar su atención en los play-offs intercontinentales, que le enfrentarán, en marzo de 2026, a los play-offs de las demás confederaciones para un nuevo minitorneo.
¿Qué dinámica?
Sobre el papel, Nigeria y Camerún, gigantes del continente, parecen ser los dos favoritos dada su inmensa experiencia: seis clasificaciones para la final del Mundial para el primero, ocho para el segundo, un récord en África.
Pero la realidad tiene más matices. Las Súper Águilas, finalistas de CAN 2024, tuvieron que esperar hasta el último día de la fase de grupos para conseguir por poco un lugar en los play-offs. Después de perder sus primeros cuatro partidos, los hombres de Eric Chelle terminaron con fuerza, ganando su último partido contra Benin el 14 de octubre (4-0). Con un solo gol no hubieran quedado entre los cuatro mejores subcampeones…
Una cosa es segura: los nigerianos no se presentarán en las mejores condiciones al partido contra Gabón, ya que los jugadores decidieron hacer huelga durante el entrenamiento del martes 11 de noviembre para protestar contra las primas no pagadas por su federación. No es lo ideal cuando te preparas para enfrentarte en la fase de clasificación a una nación absolutamente irresistible (25 puntos de 30 posibles), sólo superada por la imponente Costa de Marfil.
Más tarde, Camerún querrá olvidar su fracaso en la fase de grupos. Después de no haber conseguido el billete directo a Estados Unidos, sorprendentemente arrebatado a todos por Cabo Verde, los Leones Indomables tienen la oportunidad de salvar los muebles en un contexto convulso, marcado por los rumores sobre el envío del entrenador Marc Brys a Arabia Saudita.
Sobre todo porque su rival congoleño llega con el viento a favor. Cédric Bakambu y sus compañeros, que estuvieron cerca de lograr la hazaña contra Senegal en la fase de grupos, vuelan desde las semifinales de la CAN 2024 y se sienten involucrados en una misión nacional dado el difícil contexto político de la República Democrática del Congo. No hay duda de que su motivación será grande, sobre todo porque el presidente Félix Tshisekedi ha prometido una bonificación de un millón de dólares (unos 930.000 euros) a cada jugador si los Leopardos consiguen clasificarse para el Mundial, competición que se les resiste desde 1974, fecha de su única participación.
¿Qué estrellas?
Si bien lo que está en juego en el deporte promete ser inmenso, se espera que los líderes de las distintas selecciones estén a la vuelta de la esquina. En la primera semifinal, los focos estarán puestos en Victor Osimhen, que está tan caliente con su Galatasaray (9 goles, hat-trick contra el Ajax la semana pasada) como con la selección de Nigeria (triple contra Benin en octubre).
Al otro lado del campo, el delantero del OM Pierre-Emerick Aubameyang, que también anotó un hat-trick durante el último parón internacional contra Gambia (3-4), intentará llevar a la nación gabonesa hacia una hazaña histórica.
Si el encuentro entre RDC y Camerún no ofrece una constelación de estrellas, los congoleños Chancel Mbemba y Cédric Bakambu, ambos exjugadores del OM, estarán bajo la lupa. Del lado camerunés, el actor principal podría volver a ser Samuel Eto’o, ídolo de toda una población cada vez más cuestionada por sus resultados al frente de la Fecafoot, la federación local, de la que es presidente.
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