Ud.no crujir. De esta vasta empresa documental de los Archivos del Planeta, lanzada por el banquero filántropo Albert Kahn entre 1909 y 1931, con la ambición de “fijar en una película la diversidad de las civilizaciones humanas”, sólo una misión se llevó a cabo en África, en Dahomey (hoy Benín). Sin embargo, entre los cientos de misiones llevadas a cabo desde Japón hasta Siria pasando por el Líbano, la de Dahomey, dirigida por Francis Aupiais, sacerdote misionero de la Sociedad de Misiones Africanas de Lyon, y Frédéric Gadmer, director de fotografía y fotógrafo, sigue siendo singular por su duración y su alcance en términos de archivos producidos.
Durante cuatro meses y medio, de enero a mayo de 1930, los dos hombres recorrieron el reino, desde Porto Novo hasta Abomey, pasando por Cotonú y Ouidah. Trajeron más de 1.000 autocromos (las primeras fotografías en color sobre placas de vidrio) y 140 rollos de película, es decir, casi ocho horas y media de imágenes. Ésta es la historia que cuenta la exposición “Benín, ida y vuelta – Saludos al Dahomey (1930)” en el museo departamental Albert-Kahn de Boulogne-Billancourt.El padre Aupiers, un misionero singular
El padre Francis Aupiais (1877-1945) convenció a Albert Kahn para que liderara este proyecto. Desde hace más de 20 años, a principios del siglo XXY siglo, vivió en Dahomey. «El padre Aupiers no es un misionero como los demás», explica Julien Faure-Conorton, co-comisario de la exposición. “Comprendió muy pronto que las prácticas religiosas locales esconden una espiritualidad tan profunda como la fe cristiana. El vudú no es idolatría, sino una religión en progreso. » En 1925, fundó la revista reconocimiento africanoescrito por dahomeanos para promover las culturas africanas. Esta misión en Dahomey responde a un doble objetivo: documentar la evangelización, “una orden eclesiástica, pero también dar a conocer la grandeza de una civilización poco conocida”, explica David-Sean Thomas, co-curador. Una película que ilustra los supuestos beneficios de la presencia católica, cristiano dahomeymás de dos horas y media.
Catorce películas mucho más fieles a la vocación de Albert Kahn están dedicadas a los bailes, las ceremonias reales, los ritos funerarios y las prácticas vudú. Todas estas películas han sido digitalizadas en alta definición, lo que nos permite extraer imágenes fijas de excelente calidad. Este conjunto constituye hoy un patrimonio visual único en el Dahomey colonial.
Disparos
Las imágenes de Frédéric Gadmer respetan las especificaciones marcadas por Jean Brunhes, director científico de Planet Archives. El objetivo es documentar los diferentes aspectos de la vida en Dahomey: agricultura, artesanía, arquitectura pero también ceremonias vudú y realeza. En el campo, equipado con una cámara, realizó autocromos y películas con dos cámaras, una pequeña portátil, la Ica, y otra mucho más grande que fueron exhibidas.
“Las películas explican todo el interés económico de la explotación del aceite de palma, que era la principal riqueza de Dahomey en aquella época, para producir jabón y aceite de iluminación, además de otros recursos, como el algodón y la madera, muy buscados por Francia”, observa David-Sean Thomas. La restauración digital de las bobinas permite congelar los fotogramas, revelando gestos de dominación y escenas de trabajos forzados.
Cuando los artistas benineses invierten el foco
La exposición pone en escena un diálogo entre imágenes del pasado y obras creadas por artistas contemporáneos, la mayoría de ellos benineses. Estas pinturas, fotografías, instalaciones y performances son reapropiaciones de una historia confiscada. Desde la entrada, un enorme lienzo pintado por Roméo Mivekannin que representa al príncipe Robert Danba Béhanzin y sus esposas sumerge al visitante en Dahomey. En otra pintura, se inspiró en un autocromo de Gadmer que representa a la Madre Mélanie, una monja francesa posando junto al trono del rey Béhanzin, deslizándose en un autorretrato a los pies de la monja. La violencia simbólica de la evangelización es evidente.
Otra artista, Ishola Akpo, también revisita la memoria de Dahomey a través de retratos de mujeres, el de la reina amazónica Tassi Hangbé, borrada hace mucho tiempo de las genealogías reales, o el de su madre, católica pero también descendiente de un dignatario vudú. “Su obra está en sintonía con nuestra exposición y también muestra toda la complejidad de este territorio”, comenta Julien Faure-Conorton.
Al final del itinerario expositivo, la exposición también presenta dos performances de artistas sudafricanos. Bronwy Lace, cofundadora con William Kentridge del Center for the Less Good Idea, presenta Amazing Grape. La bailarina y coreógrafa Thulani Chauke participa en un espectáculo del jefe del cantón de Zodéougan. Estos artistas no rechazan los archivos coloniales, se apropian de ellos y los reinterpretan. Así, las obras de artistas como Angelo Moustapha, Sénami Donoumassou o Marcus Neustetter se entrelazan con fotografías y películas de los Archivos Planet. Muchos objetos cedidos por el museo del Quai Branly también responden en 3D a las imágenes para completar este viaje en el tiempo.
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Bajo el título “Benin, ida y vuelta Vistas de Dahomey en 1930”, la exposición resume toda su filosofía: cómo un misionero y un director francés miraron Dahomey en 1930 y un siglo después, cómo los artistas benineses nos obligan a mirarlo.
* Museo Departamental Albert-Kahn del 14 de octubre de 2025 al 14 de junio de 2026. “Benin, ida y vuelta – Regards sur le Dahomey (1930)”, Boulogne-Billancourt.
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