“¿Cómo consiguió Estados Unidos el Canal de Panamá?” Se lo compramos a los franceses. » La sentencia fue firmada por Scott Bessent, secretario del Tesoro de Estados Unidos. Fue pronunciado el lunes 19 de enero en Davos, al margen del Foro Económico Mundial. Esto se produce mientras Donald Trump discute abiertamente la posibilidad de que Estados Unidos adquiera Groenlandia, mediante negociación o coerción. Scott Bessent citó también el caso de las Islas Vírgenes, “compradas por los daneses”.
Detrás de esta memoria histórica, se esconde una realidad hoy en gran medida olvidada: Francia posee desde hace mucho tiempo territorios, derechos y grandes intereses en el continente americano.
En el siglo XVIII, Francia era una de las grandes potencias coloniales del Nuevo Mundo. La Luisiana francesa se extiende entonces desde el Golfo de México hasta los Grandes Lagos. Canadá, el valle del Mississippi y grandes zonas del Caribe están bajo influencia francesa. Este imperio se derrumbó gradualmente tras la derrota del Reino Unido en la Guerra de los Siete Años. En 1763, París cedió Canadá y varios territorios de América del Norte a Londres.
Esta decadencia terminó abruptamente en 1803 con la venta de Luisiana a los Estados Unidos. Militarmente debilitada, ante la revuelta de Santo Domingo y las urgentes necesidades financieras, la Francia de Napoleón Bonaparte cedió este colosal territorio a Washington por 15 millones de dólares. Esta transacción duplica el tamaño de Estados Unidos y marca el fin de las ambiciones territoriales francesas en América del Norte.
Francia en el origen del Canal de Panamá
Un siglo después, Francia ya no posee tierras soberanas, pero conserva importantes intereses económicos. Este es el caso de Panamá. En 1880, Francia, dirigida por Ferdinand de Lesseps, inició la construcción de un canal interoceánico. El proyecto privado acabó en un desastre humano, técnico y financiero. La Compañía Francesa del Canal quiebra, dejando infraestructuras sin terminar.
En 1904, Estados Unidos compró estos activos a la empresa francesa por 40 millones de dólares. A este episodio se refiere Scott Bessent cuando afirma que Washington “compró” el canal “a los franceses”. En realidad, Estados Unidos adquirió derechos y equipos antes de apoyar la independencia de Panamá de Colombia y obtener el control político de la Zona del Canal.
Este episodio ilustra cómo la presencia francesa en América se transformó progresivamente: de un imperio territorial a una influencia económica, antes de casi desaparecer por completo. Francia sigue presente en el Caribe, pero su papel continental en América es cosa del pasado.
Al convocar a Panamá a Davos, Scott Bessent no sólo recuerda una vieja operación. Resucita una era en la que Estados Unidos se construyó, en parte, sobre la retirada de las potencias europeas y la liquidación de lo que quedaba de sus ambiciones estadounidenses. Y legitima las ambiciones actuales al ubicarlas en una realidad histórica.
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