Los pingüinos antárticos están llevando a cabo su temporada de reproducción a un ritmo récord. Los pingüinos Papúa podrían beneficiarse mientras que los pingüinos Adelia perderían. Los investigadores advierten de las consecuencias del cambio.
Decenas de colonias de pingüinos han adelantado su temporada de reproducción entre 10 y 13 días en sólo diez años. Por tanto, algunas aves se ven amenazadas por la falta de alimento, escribe el equipo dirigido por Ignacio Juárez Martínez de la Universidad británica de Oxford con motivo del “Día de Honor de los Pingüinos” el 20 de enero.
Las observaciones de tres especies de pingüinos muestran que están cambiando su temporada de reproducción a un ritmo récord debido al cambio climático en la Península Antártica. Estos cambios también podrían aumentar la competencia entre especies, informa el equipo en el “Journal of Animal Ecology”.
Ganadores y perdedores
“Nuestros hallazgos sugieren que probablemente habrá ganadores y perdedores con el cambio climático para estas especies de pingüinos”, dijo Martínez. Las condiciones climáticas cada vez más suaves en la Península Antártica probablemente hayan favorecido a los pingüinos generalistas como los pingüinos papúa (Pygoscelis papua), que tienen una dieta amplia de krill (pequeños crustáceos) y peces. Los pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus) y los pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae), que se especializan principalmente en krill, pueden correr mayor riesgo.
Según los investigadores, los pingüinos observados forman colonias de hasta cientos de miles de nidos. El equipo observó la creación de 37 colonias utilizando 77 cámaras de lapso de tiempo y observó cuándo los pingüinos ocupaban continuamente áreas de anidación en la Península Antártica y algunas islas subantárticas.
Resultado: El asentamiento en estas áreas de reproducción cambió rápidamente para las tres especies entre 2012 y 2022. Los pingüinos papúa mostraron el mayor cambio durante el período de 13 días. Este es uno de los cambios más rápidos, si no el más rápido, jamás medido en eventos de este tipo en aves y otros vertebrados, escribe el equipo, citando otros estudios.
La competencia está aumentando
Según el estudio, el inicio más temprano del asentamiento coincide significativamente con el aumento de las temperaturas primaverales y un mayor número de días sin heladas antes de la temporada de reproducción en la región observada. Sin embargo, aún no está claro si es más probable que los pingüinos se reproduzcan directamente debido a las temperaturas más altas o porque el calor hace que el hielo se derrita antes y, por lo tanto, exponga las zonas de reproducción.
Las aves de las tres especies buscan específicamente lugares rocosos y sin hielo para construir nidos con piedras pequeñas. La abundancia estacional de krill y el desarrollo del hielo marino también podrían influir.
Según el estudio, los pingüinos papúa son la última especie en establecerse. Por lo tanto, el avance del asentamiento debilita la cronología reproductiva tradicionalmente escalonada de las tres especies de pingüinos. Esto probablemente aumentará la competencia entre especies.
Los investigadores aún no están seguros
El equipo identificó a los pingüinos Gentoo como “ganadores” en general, y no sólo por su amplia gama de dietas. Según otros estudios, durante el período de observación su número aumentó en varias regiones de la Antártida. El número de pingüinos Adelia está disminuyendo a lo largo de la cálida península antártica, pero está aumentando en la más fría Antártida oriental. Aunque los pingüinos de barbijo son la más común de las tres especies, su número está disminuyendo en toda su área de distribución.
Las conexiones no están del todo claras. “Se necesitan más observaciones para comprender si el avance récord en los tiempos de reproducción de estas especies de pingüinos está afectando su éxito reproductivo”, dijo la coautora Fiona Jones, también de la Universidad de Oxford.
Según el estudio, uno de los mayores riesgos del rápido cambio climático es que los pingüinos se reproducirán antes debido al aumento de las temperaturas, pero la abundancia de krill no responderá en la misma medida. Esto podría provocar una falta de alimento durante la fase de máximo crecimiento de los polluelos. Aún no está claro qué tan bien pueden adaptarse los pingüinos a un mayor calentamiento.
Sistema de alerta temprana de pingüinos
Como cada cámara de vigilancia estaba equipada con un termómetro, los investigadores también pudieron controlar los cambios de temperatura. Según este estudio, las ubicaciones de las colonias se están calentando cuatro veces más rápido (0,3 grados por año) que el promedio de la Antártida (0,07 grados por año), que ya tiene la segunda tasa de calentamiento más rápida del mundo.
Una cosa es segura para Jones: “Dado que los pingüinos son considerados un ‘sistema de alerta temprana sobre el cambio climático’, los resultados de este estudio tienen importancia para las especies de todo el mundo”. Martínez señala: “Los pingüinos desempeñan un papel clave en las redes alimentarias antárticas, y la pérdida de diversidad de pingüinos aumenta el riesgo de un colapso del ecosistema a gran escala”.
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