Es bastante común observar a una vaca intentando ahuyentar insectos moviendo la cola. Mucho menos ocurre ver uno que utiliza específicamente un objeto para rascarse la espalda: un caso documentado por dos biólogos de la Universidad de Viena en un estudio publicado recientemente en la revista Biología actual. Fue el primero en atribuir a un bovino la capacidad de utilizar herramientas, una capacidad que durante mucho tiempo se consideró una prerrogativa humana, pero que también estaba muy extendida en varios animales no humanos, incluidos chimpancés, cuervos, elefantes, delfines y pulpos.
La vaca estudiada es una hembra de 13 años de una vaca parda suiza, se llama Veronika y vive en un pequeño pueblo de Carintia (Nötsch im Gailtal) cerca de la frontera con Italia, en el sur de Austria. Durante años, su criador, Witgar Wiegele, había notado que de vez en cuando se metía palos en la boca y los usaba para rascarse ciertas partes del cuerpo. Intrigados por un vídeo que mostraba a Veronika rascándose la espalda con un rastrillo viejo y maltrecho, los dos biólogos que escribieron el estudio, Antonio Osuna-Mascaró y Alice Auersperg, decidieron observar y analizar este comportamiento.
Wiegele le dijo a la pareja que nunca le enseñó a Veronika a usar herramientas y que ella aprendió y perfeccionó espontáneamente su forma de usar palos a lo largo de los años. Luego, los dos hombres pusieron una escoba a disposición de la vaca y descubrieron que ella la había recogido usando su lengua para agarrar el mango y, sosteniéndola firmemente en su boca, la había usado para rascarse áreas de su cuerpo que de otro modo serían inaccesibles para ella.
También lo hizo con criterio. La mayoría de las veces usaba el extremo de las cerdas para rascar la piel gruesa y dura de su espalda, pero ocasionalmente también usaba la punta del mango para rascar áreas más sensibles de la parte inferior de su cuerpo, como el estómago y los senos. Según el autor del estudio, el comportamiento de Véronika tenía probablemente como objetivo calmar el picor provocado por las picaduras de los numerosos tábanos presentes durante la temporada estival.
En siete sesiones de diez pruebas cada una, realizadas durante varios días, los investigadores documentaron 76 casos de uso de la escoba por parte de Veronika. Por supuesto, este no es un ejemplo de fabricación de una herramienta por sí misma, pero la forma en que Veronika usa la escoba, eligiendo entre los dos extremos, encaja en lo que los científicos generalmente llaman herramientas “multiusos”, un comportamiento que es bastante raro en el reino animal. Fue la científica Jane Goodall quien inició esta línea de estudio en los años 60, tras observar a un chimpancé introduciendo una brizna de hierba en un nido de termitas para extraerla y comérsela.
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No está claro cómo Veronika adquirió su talento especial con los palos, pero es probable que varias condiciones ambientales ayudaran en este proceso. Es bastante raro que una vaca viva 13 años en libre interacción con un entorno rico en estímulos a su disposición, y no en un entorno de cría intensivo. “Quizás lo que diferencia a Veronika de otras vacas no es que se parezca al Einstein del ganado, sino que la tienen como mascota”, dijo Auersperg al New York Times.
Ella dice que una de las razones por las que se ha subestimado durante mucho tiempo la inteligencia del ganado es que muy pocos de ellos han tenido la oportunidad de desarrollar y demostrar sus capacidades cognitivas. El de Veronika, añadió, “debería hacernos pensar y tal vez incluso motivarnos a mirar a los animales de granja de otra manera”.
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El investigador Christian Nawroth, etólogo que estudia las capacidades cognitivas de los animales en el Instituto de Investigación de Biología de los Animales de Granja en Dummerstorf, Alemania, también está de acuerdo. le dijo al New York Times Los datos del estudio, que forma parte de una creciente literatura científica sobre las capacidades cognitivas de los animales de granja, son muy convincentes. “Sabemos que tienen emociones y que han desarrollado habilidades para resolver problemas, pero obviamente todavía hay una gran brecha entre lo que esperamos de estos animales y lo que realmente hacen”, afirmó.
A pesar de milenios de domesticación, la cría rara vez se ha tenido en cuenta en el debate sobre la inteligencia animal. De hecho, ha sucedido más a menudo lo contrario: la inteligencia de los animales de granja, desde las gallinas hasta las cabras, todavía es a menudo degradada y utilizada coloquialmente con un valor peyorativo.
El ejemplo de Veronika, escriben Osuna-Mascaró y Auersperg, demuestra que la resolución de problemas no es una habilidad limitada a animales con cerebros grandes, pulgares oponibles u otras características específicas. “Lo verdaderamente absurdo puede no estar en imaginar a una vaca usando herramientas, sino en suponer que algo así nunca podría existir”.
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