Para proteger a los exploradores espaciales de la radiación cósmica sin cubrir las naves espaciales con gruesas capas de plomo, científicos de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, han propuesto una alternativa. El equipo del genetista y químico molecular Corey Nislow sugiere administrar una proteína protectora derivada del ADN de los tardígrados, estos invertebrados diminutos e indestructibles.
Llamada “Dsup” (por “supresor de daños”), esta proteína puede proteger contra una gama aún más amplia de sustancias químicas mutagénicas de lo que pensábamos, además de la radiación. Lamentablemente, el método de protección con Dsup también tiene efectos negativos: reduce la viabilidad celular e incluso puede provocar la muerte celular, indica la revista británica New Scientist.
como una vacuna
Para que conste, los tardígrados son famosos por su capacidad para sobrevivir en condiciones extremas. Nada los detiene: ni las temperaturas extremas, ni la radiación, ni siquiera el vacío del espacio. Esta robustez absoluta se debe principalmente a la proteína Dsup, como se demostró en 2016. Las pruebas realizadas en células humanas demostraron entonces que gracias a esta proteína se vuelven más resistentes a la radiación, sin efectos secundarios conocidos.
De ahí nació la idea desarrollada por Corey Nislow: ¿y si protegiéramos a los individuos de la radiación y los mutágenos dándoles Dsup? El método implicaría inyectarles ARN mensajero que codifica Dsup, encapsulado en nanopartículas lipídicas (LNP). En realidad, es la misma tecnología que se utiliza para algunas vacunas contra el Covid-19.
Los científicos comenzaron realizando extensos estudios sobre células de levadura diseñadas para producir Dsup. Luego descubrieron que concentraciones muy altas de esta proteína eran letales y que concentraciones incluso más bajas perjudicaban el crecimiento celular.
El problema ha sido identificado: surge de la forma en que la proteína Dsup protege el ADN. Lo rodea físicamente, lo que complica el acceso de las proteínas al ADN para la síntesis del ARN mensajero o la replicación del ADN antes de la división celular. El acceso a las proteínas reparadoras del ADN también es más difícil.
Sin embargo, esto no significa que deba olvidarse el uso de esta proteína. Según Corey Nislow, es perfectamente posible utilizar la proteína Dsup para proteger a humanos, animales y plantas que viajan por el espacio, siempre y cuando nos aseguremos de que se produzca sólo en las células que la necesitan y en cantidades adecuadas.
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