Todo el mundo quiere un pedazo del Ártico

Para comprender gran parte del conflicto que rodea a Groenlandia en los últimos meses, hay que inclinar el globo hacia el Polo Norte. Mirar el mapa mundial desde el norte nos ayuda a comprender que algunas de las regiones más importantes del mundo (Rusia, Estados Unidos y Canadá, el norte de Europa) miran todas al mismo gran mar: el Océano Ártico, también llamado Océano Ártico.

El Ártico está cubierto en gran parte por hielo marino, que hasta hace relativamente poco era prácticamente inaccesible debido a su extensión. Ahora que el hielo se está derritiendo lentamente debido al cambio climático, se está volviendo cada vez más accesible, controvertido e importante. Groenlandia, como puedes ver en el mapa, está en medio de todo.

Durante décadas, prácticamente no hubo competencia por el Ártico. Un dicho muy conocido entre los actores de la región era: “Grand Nord, basse tension”, que significa: “Extremo Norte, baja tensión”. Los expertos también han hablado a menudo de “excepcionalismo ártico”, para indicar que mientras en el resto del mundo los países compiten económica y militarmente, en el Ártico siempre han mantenido un espíritu excepcional (precisamente) de colaboración y cooperación.

El símbolo del excepcionalismo ha sido durante mucho tiempo el Consejo Ártico, un organismo internacional que reúne a todos los países ribereños del Ártico: Canadá, Dinamarca (vía Groenlandia), Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Estados Unidos (vía Alaska), Suecia. A esto se suman algunos países “observadores”, entre ellos Italia.

Durante décadas, los miembros del Consejo Ártico han coordinado la explotación de recursos, las rutas comerciales y los estudios ambientales con una armonía envidiable, incluso cuando el resto del mundo encontró a los mismos países en desacuerdo o en conflicto. No fue hasta 2022, después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, que las relaciones se deterioraron.

La armonía entre los países árticos también fue posible porque el interés en la región se limitó a la investigación científica y, en algunas zonas, a la pesca, debido a su inaccesibilidad. Pero en poco más de veinte años, el calentamiento global lo ha cambiado todo.

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Empresas
El derretimiento del hielo abre gradualmente nuevas rutas marítimas que probablemente cambiarán el comercio mundial. Este potencial se conoce desde hace siglos: los exploradores llevan mucho tiempo buscando el legendario “Pasaje del Noroeste”, es decir, una ruta que conecte los océanos Atlántico y Pacífico a través del norte de Canadá, así como el “Pasaje del Noreste”, en el norte de Rusia. Estas dos rutas fueron descubiertas y recorridas entre los siglos XIX y XX, pero durante mucho tiempo resultaron poco rentables y difíciles de practicar.

Un mapa de las rutas árticas (Consejo Ártico – Wikimedia)

Pero ahora que el hielo está retrocediendo, las rutas árticas son cada vez más accesibles. Y en comparación con las rutas tradicionales, tienen una gran ventaja: pueden ser mucho más cortas.

Pongamos un ejemplo: un buque portacontenedores que parte de Shanghai, China, hacia Rotterdam, Países Bajos, debe recorrer aproximadamente 10.500 millas náuticas para tomar la ruta tradicional, la que pasa por el Océano Índico y el Canal de Suez. Si por alguna razón el Canal de Suez resulta intransitable, el portacontenedores deberá rodear África, en cuyo caso las millas náuticas se elevan a casi 14.000. Pero si el barco pasa hacia el norte, rozando la costa rusa, las millas náuticas se reducen a unas 8.000. Eso representa una mejora de alrededor del 24 por ciento, lo cual es excepcional para un negocio de bajo margen como el transporte marítimo.

La explotación de estas rutas comerciales apenas está comenzando. La retirada del hielo es actualmente parcial y el nivel de tráfico marginal: en 2024, 38 millones de toneladas de mercancías transitarán por la llamada Ruta del Mar del Norte, la que se encuentra al norte de Rusia. Por el Canal de Suez pasaron más de 500 millones de toneladas.

Recursos
Una de las razones por las que Trump está interesado en Groenlandia es su riqueza en tierras raras, una categoría de elementos esenciales para muchas producciones industriales, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y submarinos militares. De hecho, el derretimiento del hielo del Ártico está poniendo a disposición muchos otros recursos potencialmente lucrativos, desde minerales hasta hidrocarburos. Se estima que el Ártico contiene alrededor del 13 por ciento de las reservas de petróleo no descubiertas del mundo y el 30 por ciento de sus reservas de gas natural.

Dado que el Ártico no es un continente sino un mar helado, el control de sus recursos está regulado por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que establece (de manera muy simplista) que cada estado puede explotar los recursos marítimos en sus propias aguas territoriales y dentro de su propia zona económica exclusiva.

De este modo, las reivindicaciones territoriales se han vuelto cada vez más frecuentes. En particular, los países árticos intentan ampliar al máximo el reconocimiento de su “plataforma continental”, es decir, la parte del fondo marino que sigue siendo relevante para este Estado.

Nuuk en Groenlandia, abril de 2025 (Juliette Pavy/Bloomberg)

Militarización
El Ártico siempre ha atraído un gran interés militar: durante la Guerra Fría, en caso de un ataque entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, la ruta más directa para los misiles balísticos, en línea recta, habría pasado por el Ártico, y más precisamente por Groenlandia.

Es por ello que, durante toda la Guerra Fría, Estados Unidos tuvo presencia militar en Groenlandia, con impresionantes estaciones de radar, 17 bases militares y hasta 15.000 efectivos (hoy sólo queda la base militar de Pituffik, que alberga unos miles de efectivos). Pero la presencia militar estadounidense estuvo sobre todo vinculada a actividades de vigilancia y alerta: Groenlandia sirvió como puesto de avanzada contra los misiles y otras amenazas soviéticas que podrían provenir del Ártico. Pero en los últimos veinte años hemos sido testigos de fenómenos de militarización mucho más generalizados.

El país más activo es Rusia, también por motivos geográficos: Rusia controla alrededor del 52% de las costas que dan al océano Ártico y una quinta parte de su territorio se encuentra al norte del Círculo Polar Ártico.

Rusia cuenta con 41 rompehielos, que le permiten una gran movilidad en el Ártico; de ellos, siete funcionan con energía nuclear. En comparación, Estados Unidos tiene dos, aunque está en proceso de construir otros nuevos. Rusia también ha colocado una gran cantidad de sistemas de misiles avanzados a lo largo de sus costas árticas y frecuentemente realiza ejercicios militares.

Algunos de estos ejercicios se llevan a cabo en colaboración con la marina china: China, aunque bastante alejada del Océano Ártico, siempre se ha definido como un país “semiártico”, para subrayar su interés por las rutas comerciales y los recursos del Norte.

Un soldado ruso en Siberia, 2019 (Foto AP/Vladimir Isachenkov)

Desde este punto de vista, cuando Trump afirma que Groenlandia “está cubierta por todas partes por barcos rusos y chinos”, obviamente está exagerando. Es cierto, sin embargo, que la presencia militar rusa y china en la región está aumentando.

Pero esto se aplica a todos los países: incluso Italia anunció su “Estrategia Ártica” este mes.

Poblaciones indígenas
Todo esto (nuevas rutas comerciales, explotación de recursos, militarización) ocurre muy a menudo sin el consentimiento o en detrimento de las poblaciones indígenas que viven en el Ártico. Las poblaciones árticas más grandes son: los inuit (que viven en Canadá, Groenlandia y partes de Siberia); los Yupik (Alaska); los Yakuts (Rusia); los Nenet (Rusia); el Komi (Rusia); los aleutianos (Alaska) y los sami (Escandinavia).

Cada una de estas poblaciones vive en condiciones y con derechos muy diferentes entre sí, pero todas han sufrido discriminación y violencia hasta el pasado reciente. En Groenlandia, por ejemplo, el dominio colonial danés (que duró hasta 1979; ahora es un estado autónomo, aunque la isla sigue siendo Dinamarca) separó sistemáticamente a los niños inuit de sus familias e impuso sistemas anticonceptivos a las mujeres inuit, entre otras cosas.

Hoy en día, el desarrollo del Ártico sigue amenazando el modo de vida de muchas comunidades indígenas. La militarización y la explotación de recursos muy a menudo fragmentan territorios y destruyen ecosistemas fundamentales. Además, las decisiones relativas al establecimiento de bases militares, sitios de extracción de petróleo o bases de misiles a menudo se toman sin consultar a las comunidades locales.