La máquina que vuelve a congelar las pistas olímpicas

Cualquiera que haya visitado alguna vez una pista de hielo habrá visto una extraña máquina rectangular de cuatro ruedas pasar sobre la pista, dejando tras de sí una pequeña cantidad de agua que hace que la superficie sea más limpia y reflectante. Esta máquina se llama Zamboni y fue inventada en 1949 por un estadounidense, Frank Zamboni, cuyos padres eran ambos italianos: sin este invento, mantener una pista limpia y ordenada sería realmente difícil.

El Zamboni es un raspador de hielo, es decir, una máquina que alisa y limpia el hielo. En la jerga también se le llama rolballeva el nombre de la empresa sueca que produce esta máquina en Europa. Fue un invento revolucionario porque la máquina arreglaba el hielo de una pista de hockey en sólo 10 minutos y con una sola persona, mientras que antes se necesitaban más personas y el trabajo podía durar hasta dos horas.

Técnicamente, hace mucho más que lijar y limpiar hielo. En una sola pasada, la máquina raspa el hielo unos milímetros mediante una cuchilla; recoge los restos producidos y los transfiere a una caja situada en la parte delantera; extiende una fina capa de agua sobre el hielo y luego la remata pasando una espátula para homogeneizar la cantidad de agua depositada sobre toda la superficie del hielo. Recientemente ha aparecido un modelo en el que no es necesario ningún acabado porque pulveriza agua filtrada a través de unas determinadas válvulas.

Rehacer el hielo es necesario porque el paso de los patines crea surcos que rayan la superficie, con el riesgo de hacer que patinar sea peligroso para cualquiera que pase sobre él posteriormente. El agua depositada por el Zamboni (que rápidamente se convierte en hielo) se utiliza para cerrar cualquier rastro. Rehacer el hielo también sirve para recuperar la “nieve” que se crea cuando los patinadores frenan: en el hockey, la eliminación de la nieve es particularmente importante para facilitar un mejor deslizamiento del disco sobre el hielo. Por eso el Zamboni entra en acción al final de cada “tercio” (como se llamaba antiguamente en el hockey).

“Incluso si no necesitas una licencia específica, lleva tiempo aprende a conducir el coche, porque es muy imponente delante (es decir, no puedes ver lo que hay detrás del morro, desde la posición del conductor)» dijo a Trabajo Giovanni Serafin, que conducirá el Zamboni en el Arena Santa Giulia durante los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Milán Cortina. “Hace cinco años que hago este trabajo: lo aprendí poco a poco de otra persona que lo hacía”.

Serafín suele conducir el Zamboni en la pista de hielo de Baselga di Pinè, en la provincia de Trento (no es su primer trabajo). Los organizadores le pidieron a él y a otros pilotos italianos que participaran en un proceso de selección para trabajar en los Juegos Olímpicos.

Serafín dice que la otra dificultad está representada por el propio hielo: “Parece absurdo, pero el hielo cambia cada vez”. Por este motivo, en cada etapa de la máquina es necesario evaluar cuidadosamente la cantidad de agua a depositar. Por lo general, en cada paso se deja una capa de agua de un milímetro, calentada a unos 40 grados para que se congele rápidamente. En total, cada vez que se rehace el hielo se utilizan aproximadamente 200 litros de agua.

En los Juegos Olímpicos hay una persona responsable del estado del hielo, con quien Serafín y sus compañeros evaluarán cómo reparar el hielo. Siempre habrá dos coches en acción para reducir el tiempo necesario para reparar la pista.

Dos Zambonis en acción durante la Copa Mundial de patinaje de velocidad juvenil en Milán, el 30 de noviembre de 2025 (Mattia Ozbot/Getty Images)

Frank Zamboni nació el 16 de enero de 1901 en Eureka, Utah, de dos padres italianos que emigraron a los Estados Unidos. Su padre era de Arsio, hoy aldea del municipio de Novella, en la provincia de Trento. Su madre era de Avigliana, un pueblo de la provincia de Turín.

Frank se mudó con su familia a California en 1920 y durante esos años inventó y patentó varias cosas (incluida la resistencia eléctrica ajustable), también gracias a los estudios de electricista que había completado en Chicago. En 1939, abrió una pista de hielo, llamada Islandia, en Paramount, California, con su hermano Lawrence Eugene. Fue en ese momento cuando Frank se dio cuenta de que se necesitaba una máquina que hiciera más eficiente el trabajo de limpieza del hielo, que hasta entonces había sido realizado por un equipo de personas que raspaban, limpiaban, regaban y refinaban el hielo manualmente, lo que llevaba mucho tiempo.

Cansado de esta ineficiencia, Zamboni diseñó una máquina en 1947 que podía hacer todas estas cosas. Pero no fue hasta 1949 que logró obtener un prototipo de máquina suficientemente eficiente, al que dio el nombre de Modelo A. En 1953, Zamboni obtuvo la patente.

Frank Zamboni, inventor de Zamboni, Paramount, California, 18 de noviembre de 1985 (Bob Riha, Jr./Getty Images)

El Zamboni no tardó mucho en hacerse popular y demandado: en 1954, los Boston Bruins, el histórico y exitoso equipo de hockey de la NHL (la liga profesional norteamericana de hockey sobre hielo), fueron los primeros en adquirir uno. En los años siguientes se hizo cada vez más popular y se crearon varios modelos, debido a la proliferación de pistas de hielo posible gracias a los mejores sistemas de refrigeración.

En 1978 comenzó la producción del Zamboni eléctrico, que sigue siendo el modelo más popular en la actualidad. La máquina de Frank Zamboni también se hizo famosa gracias a sus películas y cómics. Miseria en cuyas caricaturas aparece a menudo. En 2023, la empresa entregó 14.000 máquinas.