OPINIÓN. “La insaciable sed de energía de las Big Tech”

Por Claude Crampes (TSE, Universidad Toulouse Capitole) y Antonio Estache (ECARES, Universidad Libre de Bruselas)

Todas estas soluciones podrían adoptarse en detrimento de una parte de la población, presente y futura. Por lo tanto, los líderes políticos tendrán que hacer concesiones difíciles entre las necesidades del desarrollo de la IA y el bienestar de las poblaciones.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que el consumo actual de electricidad de los centros de datos (excluyendo la minería de criptomonedas) es el 1,5% del consumo global. La cifra puede parecer insignificante, pero se ha duplicado en 15 años y, con el desarrollo de la IA, se espera que el aumento supere el 10% anual. Según la AIE, un centro de datos (DC) impulsado por IA consume tanta electricidad como 100.000 hogares, y el más grande actualmente en construcción consumirá 20 veces más. Por lo tanto, una conexión a la red eléctrica provoca un shock de demanda que requiere un ajuste de las capacidades de producción y de la red de transporte (ver Apéndice A del documento de posición de la ENTSOE). Este fuerte aumento de la demanda crea riesgos de racionamiento del acceso a la energía en el corto y mediano plazo y requiere inversiones sustanciales para reducir estos riesgos en el largo plazo. Como resultado, los consumidores enfrentarán aumentos en los precios de la electricidad si no se modifican las actuales estructuras tarifarias y reglas de acceso a los servicios.

Estos efectos ya están dando lugar a controversias y decisiones de política sectoriales destinadas a proteger a los consumidores tradicionales. En Estados Unidos, por ejemplo, el protocolo adoptado por el operador de la red Pensilvania-Nueva Jersey-Maryland (PJM) para dar cabida a los CD ha provocado protestas de funcionarios electos que consideran injustificado el aumento de los precios de la electricidad que supondría para las familias de la región. En Ohio, el regulador regional decidió crear una categoría específica de clientes que exigen que los centros de datos paguen por adelantado el 85% de su uso esperado de energía para financiar las actualizaciones necesarias de la red eléctrica. En el mismo espíritu, en Francia, para satisfacer las solicitudes de conexión en la región de Marsella (quinto centro mundial de tránsito de datos), los países en desarrollo candidatos deberán contribuir a financiar las obras necesarias (550 MW) por un importe de 92,5 mil euros/MW. En Bélgica, el operador de red Elia está considerando limitar el consumo eléctrico de los CD para evitar desplazar a otros usuarios industriales tras el fuerte aumento de la demanda de CD. En Irlanda, los nuevos centros de datos tendrán que estar equipados con generadores o baterías, y la energía producida en sus instalaciones tendrá que reinvertirse en la red eléctrica a través del mercado mayorista. Se están discutiendo decisiones similares en muchos países (ver, por ejemplo, AQUÍ y AQUÍ), incluidos los países emergentes. En la mayoría de los casos, los debates también giran en torno a la elección de las tecnologías de suministro de electricidad.

Tener energía confiable que sea independiente de los cambios de humor del mercado, la congestión de la red y las tensiones políticas relacionadas con los shocks de demanda es una solución que atrae a algunos operadores de CD. Ya hemos mencionado el uso del sector nuclear en un post anterior. Actualmente se están investigando otros dos sectores: la energía geotérmica y las turbinas de gas.

Con la energía geotérmica, la energía es renovable, no intermitente y tiene un bajo impacto ambiental. La energía geotérmica reduciría significativamente los costes de refrigeración de los CD, que representan el 40% de su consumo energético. Pero para acceder a la energía térmica del subsuelo es necesaria una perforación, cuyo coste privado depende de la naturaleza de las rocas y de la profundidad, y cuyo coste público a menudo se subestima: microsismos, contaminación de los acuíferos, consecuencias térmicas del enfriamiento del aire o del agua (ver AQUÍ la página 12). Las Big Tech no tienen las capacidades para realizar este trabajo, pero pueden celebrar contratos de suministro con empresas especializadas. Por ejemplo, Star Energy Geothermal, una filial de la empresa indonesia Barito Renewables Energy, está en conversaciones para suministrar energía a los centros de datos si los promotores los construyen cerca de sus plantas de energía geotérmica. De manera similar, XGS Energy ha firmado un acuerdo con Meta (Facebook, Instagram, WhatsApp) para desarrollar 150 MW de energía geotérmica de próxima generación en Nuevo México para el desarrollo sostenible de la IA.

Las turbinas son otra posible solución. El dominio de la tecnología de turbinas de Boom Supersonic, una empresa aeroespacial estadounidense que está desarrollando el avión supersónico Overture, no ha dejado de atraer la atención de Crusoe, un proveedor de plataformas de inteligencia artificial. Crusoe ha realizado un pedido de 29 turbinas de gas Superpower de 42 MW (por un total de 1,22 GW) derivadas del núcleo del motor supersónico Symphony desarrollado por Boom Supersonic. Las principales ventajas de estas turbinas son que no requieren refrigeración y pueden funcionar a temperaturas ambiente de hasta 43°C. Un turbogenerador se puede instalar en dos semanas una vez colocados los cimientos y no ocupa más espacio que un contenedor de envío estándar. La principal desventaja es evidentemente la de todas las tecnologías que queman combustibles fósiles para producir electricidad: la emisión de polvo fino y dióxido de carbono.

Dado que los recursos de la Tierra son escasos y su uso contamina, ¿por qué no instalar CD en el espacio donde la energía solar es abundante y sin refrigeración (en el lado no solar, por supuesto)? ASCEND Advanced Space Cloud para la soberanía de datos y emisiones netas en Europa es un estudio de viabilidad realizado para la Comisión Europea por un consorcio liderado por Thales Alenia Space. Su objetivo es definir el programa de desarrollo y la hoja de ruta tecnológica relacionada para un sistema operativo en 2030.

Varios competidores han entrado en la carrera para poner los CD en órbita alrededor de la Tierra, e incluso en la Luna (ver, por ejemplo, AQUÍ y AQUÍ). Por lo tanto, es probable que los problemas técnicos (construcción, lanzamiento, funcionamiento) encuentren rápidamente soluciones financieramente aceptables. Pero la idea de que el espacio puede ocuparse gratuitamente y sin externalidades negativas es tan errónea como la idea que hizo creer a nuestros antepasados ​​que el subsuelo de la Tierra podía explotarse sin sufrir daños. Es fácil imaginar la lucha de las generaciones futuras por reconocer que el medio ambiente que hay que proteger no termina en la atmósfera terrestre.

Para satisfacer las necesidades energéticas de los centros de datos, no bastará con tener en cuenta las limitaciones técnicas locales o espaciales. Los problemas económicos y sociales vinculados al consumo de otros productores y familias, junto con los efectos sobre el medio ambiente, también estarán en el centro de los debates y controversias que acaban de comenzar. Para resolver eficiente y equitativamente este problema multidimensional, se debe ofrecer a los políticos de los países afectados un menú de soluciones entre las cuales puedan elegir la que mejor se adapte a las condiciones socioeconómicas y técnicas locales, y las opciones no serán simples.