Comer de forma independiente representa uno de los hitos del desarrollo más importantes en el camino de crecimiento de cada niño. Generalmente es una habilidad que se adquiere durante el segundo año y medio de vida y su aparición se puede observar cuando el niño comienza a expresar curiosidad por la comida y empieza a querer comer solo, con las manos o con cubiertos. Las evidencias científicas más recientes sugieren que la participación del niño en las comidas familiares desde el inicio del destete, según el modelo de alimentación complementaria a demanda, puede desempeñar un papel importante en un área del desarrollo sólo aparentemente distante, la de la comunicación y el lenguaje. Este es el principal objeto de investigación de un estudio publicado recientemente en la revista Child Development por un grupo de investigadores de la Universidad de Roma Tor Vergata, la Universidad La Sapienza de Roma y el Instituto de Ciencias y Tecnologías Cognitivas del Consejo Nacional de Investigación (Cnr-Istc), en colaboración con el Instituto Superior de Salud, la Universidad Estatal de los Apalaches (Estados Unidos) y la Universidad de Aston (Reino Unido) y realizado con un grupo de cerca de 200 niños y niñas.
“La hora de comer no sólo representa una oportunidad para satisfacer la necesidad de comer, sino que es un contexto en el que se activan múltiples procesos evolutivos que involucran el desarrollo motor, cognitivo y socioemocional del niño – explica Giulia Pecora, de la Universidad de Roma Tor Vergata -. Cuando el niño puede compartir la comida con el resto de la familia, tiene la oportunidad de observar el comportamiento de los demás, imitarlos y desempeñar un papel activo en las interacciones sociales.
De la investigación realizada, en la que también participaron las madres de los niños, se desprende que los niños que, al año de edad, comen con mayor frecuencia sin la ayuda de un adulto, también producen un número significativamente mayor de vocalizaciones y gestos durante la comida. “Lo que es particularmente sorprendente es que esta relación entre la autonomía alimentaria y el desarrollo comunicativo se mantiene incluso después de un largo período – continúa Pecora -. De hecho, los niños que comen solos con mayor frecuencia al año de edad tienen aproximadamente el doble de probabilidades de producir sentencias a los 24 meses”.
“En línea con las evidencias científicas más recientes, según las cuales la adquisición del lenguaje y la motricidad se influyen mutuamente durante los dos primeros años de vida, los niños que aprenden a comer de forma independiente desde una edad temprana tienen más oportunidades de manipular los alimentos y perfeccionar sus habilidades motrices mediante movimientos finos de las manos, lo que también repercute en la capacidad de comunicarse mediante gestos, crucial a esta edad – afirma Francesca Bellagamba, de la Universidad La Sapienza de Roma -. Estas habilidades motoras están estrechamente relacionadas con otros procesos cognitivos relevantes que contribuyen al desarrollo del lenguaje, como atención dividida, imitación, uso de herramientas, autorregulación, reconocimiento visual y aprendizaje de nombrar objetos.
Los “resultados de este estudio muestran que fomentar la alimentación independiente desde las primeras etapas de la vida puede estimular el desarrollo de habilidades motoras y comunicativas de forma recíproca y dinámica – concluye Elsa Addessi, del Cnr-Istc -. Los pediatras, los agentes sanitarios y los padres pueden aprovechar esta evidencia para integrar estrategias para promover la alimentación independiente en sus rutinas diarias y programas de intervención”.
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