El destino de la Estación Espacial Internacional (ISS) podría cambiar: el 4 de febrero, el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes estadounidense aprobó por unanimidad (37-0) la “Ley de Reautorización de la NASA de 2026”, un proyecto de ley que incluye una enmienda inesperada pero crucial para la Estación: la agencia espacial tendrá que reconsiderar formalmente el proyecto de sacar de órbita la Estación antes de 2031.
Hoy, de hecho, se espera que el puesto de avanzada, cuyo primer módulo fue lanzado en 1998 y que está habitado permanentemente por al menos dos astronautas desde noviembre de 2000, sea desmantelado dentro de cinco años, con una operación compleja que terminará con una inmersión (partes que no se desintegran en la atmósfera) en el Océano Pacífico.
Presentada por George Whitesides (representante demócrata de California) y Nick Begich (republicano de Alaska), la enmienda no bloquea el desmantelamiento de la ISS, pero exige que la NASA realice una revisión exhaustiva de las alternativas antes de proceder. Como explica Whitesides, lo que se necesita es “un análisis de los costos y riesgos de mantener la ISS en órbita”. La enmienda “no requiere la transferencia, ni autoriza el financiamiento o ejecución de ningún plan”. El objetivo es que la NASA evalúe si es técnica y económicamente viable “estacionar” la Estación en una órbita más alta y segura.
Los números del dilema
Un programa conjunto de Estados Unidos, Rusia, Europa, Canadá y Japón, un poderoso símbolo de colaboración pacífica y un laboratorio orbital para cientos de experimentos, la ISS es la arquitectura más impresionante jamás construida en el espacio. Se le ha llamado “el objeto más caro jamás construido”, con una financiación total estimada entre 100.000 y 150.000 millones de dólares. Sus costes de funcionamiento son igualmente importantes: la NASA financia la estación con entre 3 y 4 mil millones de dólares al año, una parte importante del presupuesto de la agencia, que en 2026 rondará los 25 mil millones (o más de 27 si sumamos las asignaciones de la Big Beautiful Bill Act, 10 mil millones repartidos en los próximos seis años). No es casualidad que, en marzo de 2025, una propuesta de Donald Trump apuntara a recortes sustanciales en el programa y una reducción gradual de las actividades en órbita. Sin embargo, la propuesta no fue aprobada por la Cámara y el Senado.
En junio de 2024, para la desorbitación controlada, SpaceX ganó un contrato de 843 millones de dólares para desarrollar el vehículo de deorbitación estadounidense (o Usdv), el vehículo diseñado para empujar la estación hacia la atmósfera de la Tierra para derribarla de manera controlada. La cifra sólo cubre el desarrollo del vehículo. El entonces administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo más tarde que el costo total de la operación podría alcanzar los 1.500 millones de dólares, incluido el lanzamiento y la integración.
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