Ya era hora. Veinticuatro años después de los Juegos Olímpicos de Salt Lake City de 2002, la selección francesa de hockey sobre hielo regresa al torneo olímpico Milán-Cortina. Subcampeones en su TQO (Torneo de Clasificación Olímpica) en Letonia en septiembre de 2024, los blues consiguieron su preciado billete para estos Juegos Olímpicos de 2026 gracias a la exclusión de Rusia, debido al conflicto con Ucrania.
Un hito para varios jugadores, incluido su inmaculado delantero Pierre-Édouard Bellemare, que jugó 9 temporadas en la prestigiosa NHL (casi 800 partidos en Filadelfia, Las Vegas, Colorado, Tampa Bay y Seattle). El capitán de los Tricolores amplió su carrera profesional un año más en el HC Ajoie de Suiza para poder competir en sus primeros Juegos Olímpicos con… ¡40 años!
“¡Es un sueño de toda la vida!” Recuerdo grandes emociones al ver el partido de cuartos de final entre Francia y Estados Unidos (1-3) en Albertville en 1992, afirma el natural de Blanc-Mesnil. Llevaba sólo 6 meses jugando hockey pero estas imágenes de los Juegos Olímpicos me impactaron, se convirtió en algo cada vez más importante para mí. »
Paréntesis encantado en el grupo de la muerte.
Esta participación en los Juegos Olímpicos anima a los Bleus tras el fiasco del año pasado en el Mundial de Suecia y Dinamarca, que acabó con un total de 7 derrotas en otros tantos partidos, y una última plaza de grupo, sinónimo de descenso a 2ª división.
Pero este paréntesis encantado no será fácil, ya que se encuentran en un grupo muy difícil junto a Suiza (segunda en el Mundial el año pasado), la República Checa (ganadora del Mundial de 2024) y Canadá (28 veces campeona del mundo y 9 veces campeona olímpica).
Además, todas las estrellas de la NHL (liga profesional norteamericana) estarán presentes durante las dos semanas en la Arena Santagiulia de Milán. »
La fórmula de estos Juegos Olímpicos prevé que los azzurri puedan jugar al menos 4 partidos porque ningún equipo quedará eliminado al final de la ronda preliminar. Las 4 mejores naciones (en términos de número de puntos y mejor promedio de goles) pasarán directamente a los cuartos de final y las otras 8 competirán en un play-off sinónimo de los octavos de final.
Se prepara el regreso a la D1 y el Mundial de Francia 2028
“Somos claramente los Pollinics de este grupo, pero tenemos la ambición de jugar nuestro mejor hockey en estos tres primeros partidos”, anuncia el delantero Sacha Treille. En un equipo que combina juventud y experiencia, Francia puede contar con sus dos mejores jugadores. El prodigio Alexandre Texier que tuvo grandes actuaciones en la NHL con Montreal (17 puntos en 30 partidos) y el veterano Stéphane Da Costa que dejó su club ruso Ekaterinburg en la KHL (Continental Hockey League considerada la 2ª mejor liga del mundo).
“Tenemos que aprovechar estos momentos para crecer como equipo”, afirma Sacha Treille. Tenemos la vista puesta en el Campeonato del Mundo D2 (en abril) con el objetivo de ascender a la élite lo más rápido posible para prepararnos para futuros eventos. » De hecho, Francia organizará el Campeonato del Mundo (1ª división) en 2028 en París (Accor Arena) y Lyon, y luego los Juegos Olímpicos de 2030 en los Alpes.
“Venimos de un revés bastante difícil, pero tenemos próximos partidos maravillosos con el equipo francés”, dijo Cristóbal Huet, entrenador asistente de los Blues y ganador de la Copa Stanley (NHL) 2010 con los Chicago Blackhawks. Si algunos jugadores llegan al final de su trayectoria en la selección nacional, otros permanecerán allí hasta 2030. La dirección está ahí para prepararse para el futuro pero también para responder. » Empezando por el partido contra Suiza, el jueves al mediodía, en el primer partido de la ronda preliminar.
El programa de los Azzurri durante la fase de clasificación:
Jueves 12 de febrero: Suiza – Francia (12.10)
Viernes 13 de febrero: Francia – República Checa (16:40)
Domingo 15 de febrero: Canadá – Francia (16.40 horas)
Al final de la ronda preliminar, las cuatro mejores naciones del ranking (es decir, los ganadores de cada grupo más el mejor segundo lugar) pasan directamente a los cuartos de final. Los otros ocho equipos competirán por la clasificación a los cuartos de final en un play-off.
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