Aprendamos más sobre la increíble inteligencia y destreza de los paquidermos. La trompa de un elefante puede levantar un árbol y agarrar una patata frita sin romperla, una combinación de fuerza y delicadeza posible gracias a sus bigotes, según reveló el jueves un estudio de la revista estadounidense Science. El estudio detalla cómo las propiedades únicas de los pelos que cubren la trompa de los elefantes les permiten una destreza extraordinaria.
Los elefantes nacen con alrededor de 1.000 vibrisas, estos órganos sensoriales más comúnmente llamados bigotes, explica el autor principal del estudio, Andrew Schulz. La mayoría de estos pelos están anclados en las arrugas de la trompa y actúan como antenas, ayudando a los animales a comprender su entorno.
Un equipo de ingenieros, neurocientíficos y otros científicos especializados analizaron la geometría, porosidad y propiedades de estas vibrisas, esperando encontrar resultados similares a los de ratones y ratas: una estructura circular, sólida y rígida de un extremo a otro.
Pero los investigadores descubrieron que los bigotes de los elefantes tienen más forma de cuchilla, con una estructura porosa similar a los cuernos de las ovejas que les ayuda a absorber los golpes cuando comen.
Vibrisas particularmente sensibles
Otra diferencia, señala Andrew Schulz: la estructura atípica de estos pelos, que ayuda a amplificar el sentido del tacto.
“Creo que el descubrimiento más increíble que hemos hecho es que estos pelos tienen una base muy, muy rígida que luego se convierte en una punta muy, muy suave”, dice el investigador del Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes con sede en Stuttgart, Alemania. La estructura de los bigotes del elefante le ayuda a distinguir entre objetos cuando busca comida y cuando come, su principal actividad.
En otros animales, los bigotes suelen ser menos sensibles que en los elefantes. Los bigotes de un ratón, por ejemplo, captan vibraciones, pero con mucha menos precisión. A diferencia de los gatos, cuya estructura es más parecida a la de los elefantes y, por tanto, permite una mayor sensibilidad, según Andrew Schulz.
Sus bigotes también podrían inspirar la tecnología, en particular la robótica, señala el científico. Su estructura, rígida en la base y flexible en los extremos, se encuentra “en todas partes de la biología”, añade el investigador, en particular a nivel de los ligamentos cruzados anteriores. Una mejor comprensión de estas estructuras podría, por ejemplo, mejorar las tecnologías de reparación.
Bigote para comunicar
Otra investigación sobre elefantes muestra que utilizan sus trompas para establecer contactos sociales. “Se utiliza la parte exterior del tronco, es decir, las partes cubiertas de vibrisas”, subraya Andrew Schulz.
“Es realmente emocionante para mí ver una mayor confirmación de la sensibilidad de sus trompas”, dice Caitlin O’Connell-Rodwell, investigadora de ecología del comportamiento y experta en elefantes.
Estos hallazgos pueden ayudar a futuras investigaciones sobre el comportamiento de los elefantes, señala, creyendo que “esto no sólo les facilita alcanzar frutas o vainas de los árboles”, sino que también podría “tener implicaciones para la comunicación”.
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