Esta no es una teoría de la conspiración. Un equipo de investigadores cree que la NASA ya encontró signos de vida en Marte hace medio siglo y no se dio cuenta. Según los cuatro autores de un reciente artículo publicado por el medio especializado IFL Science, la sonda Viking 1 descubrió vida microbiológica en el planeta rojo en 1976. Luego, la NASA malinterpretó los resultados de sus experimentos. Mientras destruyo este pedacito de vida en una segunda prueba.
Cuando el programa Viking aterrizó en Marte en el verano de 1976, nos envió las primeras imágenes jamás captadas de la superficie de nuestro planeta vecino. Luego realiza pruebas biológicas en suelo marciano, buscando específicamente signos de vida, actual o pasada. Los resultados inesperados dejaron a los científicos confundidos. Aunque los experimentos no parecían prometedores, Viking pareció encontrar trazas de compuestos orgánicos clorados. Pero sin certezas.
“La primera prueba del Viking 1 en el lugar de aterrizaje dio positivo en síntesis orgánica. 99,7% de certeza. Sólo las pruebas posteriores no arrojan resultados tan claros.explica el profesor Dirk Schulze-Makuch, astrónomo de la Universidad de Berlín y coautor del nuevo estudio, en un artículo sobre Big Think. “El experimento de intercambio de gases es igualmente inquietante: se liberan varios gases, incluido oxígeno, pero los científicos aún hoy no pueden ponerse de acuerdo sobre una explicación”.
En aquel momento se creía que estos compuestos orgánicos viajaban desde la Tierra con el robot. Esta hipótesis se ve reforzada cuando la NASA ya no encuentra signos orgánicos en ningún otro lugar de Marte. “Sin compuestos orgánicos no hay vida. Esta es la columna vertebral de la guerra”dijo el director del programa Viking, Gerald Soffen. La gran mayoría de los investigadores está de acuerdo. Pero desde hace algún tiempo algunos han argumentado que los resultados han sido mal interpretados. Es posible que haya habido compuestos orgánicos.
¿Una segunda experiencia fatal?
Volvamos. Durante el experimento, se vierte agua que contiene nutrientes y carbono radiactivo sobre la parte del suelo marciano en estudio. La idea es que si los microorganismos viven allí, consumirán los nutrientes y emitirán el carbono en forma de gas. Y este gas será detectado por el experimento. Oro, “Se observó una liberación sustancial de oxígeno y un intercambio de dióxido de carbono cuando se humedeció el suelo marciano‚ leemos en el nuevo estudio. Entonces, según el principio de “preponderancia de la evidencia”, Viking había descubierto vida microbiana en Marte.
Los científicos de la época identificaron claramente estos datos. Sin embargo, los resultados que siguen son contradictorios. La segunda y tercera inyección ya no dan gas. Sin embargo, si los microbios estuvieran realmente presentes en el suelo, deberían producir más gas después de recibir más nutrientes radiactivos.
¿Conclusión? En 1976, los primeros hallazgos se atribuyeron al perclorato, un compuesto que se encuentra en el combustible para cohetes y que metaboliza los nutrientes. Pero hoy Dirk Schulze-Makuch y sus colegas replican que la sonda Phoenix encontró perclorato en Marte. Y esta vez la NASA se aseguró de que realmente proviniera de Marte.
Si Viking realmente hubiera descubierto vida en Marte, probablemente la habría matado accidentalmente durante el estudio. En otro artículo para Big Think, el profesor Schulze-Makuch hace comparaciones con condiciones extremas en la Tierra, como las que experimentan los microbios en el desierto de Atacama. Demasiada agua sobre estos organismos los matará. Esto explica por qué la segunda inyección no permitió al programa Viking ver una segunda liberación de gas: cuando estás muerto, ya no tienes mucha hambre.
Vida sí, pero ¿en qué forma? Dirk Schulze-Makuch y sus colegas plantean la hipótesis de que las bacterias autótrofas sobreviven en un estado semi-latente cerca de la superficie. Podrían salir de su letargo si contaran con agua y un calor aceptable. Una estrategia de supervivencia adaptada a este planeta donde las noches son muy frías.
Lejos de atacar a la NASA, nuestros investigadores de 2025 esperan provocar nuevas investigaciones y contrainvestigaciones, “como debería haber sido hace cincuenta años”. La cuestión se vuelve aún más importante con la preparación de una misión tripulada a Marte, que luego podría traer vida marciana de regreso a la Tierra.
¿El fan de Star Wars que llevas dentro esperaba una forma de vida más emocionante al hacer clic en el artículo? El equipo de Dirk Schulze-Makuch ha pensado en usted. Llamó a esta posible vida marciana “bacterias autótrofas que respiran oxígeno almacenado en Marte”. De ahí las siglas BARSOOM, el nombre que los marcianos le dan a su planeta en la novela de ciencia ficción Una princesa de Martepor Edgar Rice Burroughs.
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