Los recursos que han ayudado a las sociedades a adquirir riqueza y poder han variado a lo largo de la historia. A partir de las lápidas, los investigadores han podido reconstruir cómo un reino andino se enriqueció a través de las heces.
Según un nuevo estudio, los excrementos de pájaros alguna vez impulsaron el surgimiento de un reino poderoso. El llamado guano convirtió a la población costera de Chincha en una de las sociedades más ricas e influyentes antes de la era Inca, informa un equipo de investigadores en la revista especializada “PLOS One”. “En las antiguas culturas andinas, el fertilizante era poder”, explicó el autor principal, Jacob Bongers, de la Universidad de Sydney.
El guano es un fertilizante natural elaborado a partir de excrementos secos de aves marinas o murciélagos, rico en nitrógeno, fósforo y otros nutrientes. “El guano aumentó drásticamente la producción de maíz”, dijo Bongers. “Y este superávit agrícola contribuyó significativamente a la economía del Reino de Chincha, apoyando su comercio, prosperidad, crecimiento demográfico e influencia regional, y dando forma a su alianza estratégica con el Imperio Inca”.
El Reino de Chincha fue una cultura precolombina en la costa del Pacífico del actual Perú. El poderoso estado costero floreció en el valle de Chincha, al sur de Lima, aproximadamente entre el 1000 y el 1400 d.C., con una población que en ocasiones superó los 100.000 habitantes. Durante la conquista española, la población colapsó por completo debido a las enfermedades y los disturbios y la cultura perdió rápidamente su importancia.
“Sabemos que los Chincha eran extremadamente ricos y una de las sociedades costeras más poderosas de su tiempo”, dijo Bongers. “¿Pero en qué se basó esta prosperidad?” Para aclararlo, el equipo analizó las propiedades bioquímicas de 35 muestras de maíz extraídas de cementerios en el Valle de Chincha. Se encontraron niveles de nitrógeno excepcionalmente altos, que excedían con creces las condiciones naturales del suelo típicas de la región. Esto sugiere fuertemente que las plantas fueron fertilizadas con guano de aves marinas, que es rico en nitrógeno.
“Lo más probable es que el guano se extrajera de las cercanas islas Chincha, conocidas por sus ricos depósitos de guano de alta calidad”, dijo Bongers. Escritos de la época colonial muestran que personas de comunidades de la costa de Perú y el norte de Chile navegaban en balsas a varias islas cercanas para recolectar excrementos de aves marinas como fertilizante. Por tanto, los restos proceden de especies como el cormorán guanero, el alcatraz guanero y el pelícano chileno.
Los investigadores también examinaron representaciones antiguas de aves marinas, peces y maíz en textiles, cerámicas, grabados murales y pinturas de la región. Por lo tanto, proporcionan más pruebas de que las aves marinas y el maíz tenían importancia cultural en las sociedades antiguas. En general, los análisis confirman que el guano fue recolectado y utilizado conscientemente como fertilizante por las comunidades indígenas desde al menos el año 1250 d.C.
El equipo explica que la agricultura es un desafío en la costa de Perú debido al suelo muy seco que pierde nutrientes rápidamente. Utilizando guano de islas costeras como fertilizante, los agricultores costeros del valle de Chincha pudieron cultivar abundante maíz, uno de los alimentos básicos más importantes de Estados Unidos. Esto, a su vez, permitió al pueblo Chincha desempeñar un papel importante en el comercio costero.
“Nuestros hallazgos indican que el guano fue fundamental para el éxito del reino de Chincha”, dice Bongers. El conocimiento marítimo y el acceso a las Islas Chincha jugaron un papel estratégico.
Por qué: Antes de la llegada de los europeos, el imperio más grande de América era el de los incas en las tierras altas de los Andes. Son conocidos por su preferencia por el maíz, con el que elaboran cerveza fermentada –llamada “chicha”– para ceremonias importantes, explican los investigadores. Pero no podían cultivar mucho maíz a gran altura y ni siquiera navegaban. En los acuerdos diplomáticos entre las comunidades Inca y Chincha, el guano era un recurso crucial como recurso buscado, dijo Bongers.
El imperio Chincha desapareció, pero muchos años después fue el guano el que hizo que la región volviera a florecer: Alexander von Humboldt trajo muestras de guano peruano a Europa en 1804, donde los análisis demostraron su excepcional contenido de nutrientes. A partir de 1840, las exportaciones del Perú se dispararon y el guano se definió como “oro blanco”. Perú se hizo más rico y hubo aumentos masivos en los rendimientos de la agricultura europea.
Sin embargo, en 1913, la síntesis de amoníaco de Fritz Haber (el proceso Haber-Bosch que todavía se utiliza hoy en día) hizo posible producir fertilizantes sintéticos a gran escala, que eran más baratos y estaban disponibles en cantidades ilimitadas. El comercio de guano colapsó por completo. Hoy vuelve a haber demanda, aunque mucho menor, a través de la agricultura ecológica.
Annett Stein con dpa/lpi
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