¿Existe una segunda Tierra habitable en el espacio?

El 7 de marzo de 2009, el telescopio espacial Kepler fue lanzado al espacio en una ambiciosa misión. La misión: encontrar un planeta lejano en la Vía Láctea que pueda ser habitable. Una segunda tierra.

Los primeros planetas de este tipo fuera de nuestro sistema solar, los llamados exoplanetas, fueron descubiertos desde la Tierra en los años 1990. Su existencia se supone teóricamente desde hace mucho tiempo: las leyes de la física así lo sugieren. Pero inicialmente fue difícil rastrear a los parientes lejanos de la Tierra.

Como demostró la misión Kepler, los exoplanetas son más fáciles de ver desde lejos en el espacio. La misión Kepler es responsable de aproximadamente 2.300 descubrimientos confirmados de planetas que orbitan alrededor de sus estrellas dentro de una zona habitable, es decir, teóricamente habitable. Pero esto es sólo una fracción: según las proyecciones, sólo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, podría haber 300 millones de exoplanetas.

Un método para detectar planetas adecuados es la obtención de imágenes directas. “La luz de la estrella madre se bloquea hasta tal punto que los exoplanetas más oscuros que orbitan alrededor de esta estrella se hacen visibles”, explica Peter Higgins, astrobiólogo de la Universidad de Harvard.

Otro método busca “oscilaciones gravitacionales”, como lo expresa el astrónomo y físico Robert B. Mann de la Universidad de Waterloo en Canadá. Esto sucede cuando los planetas grandes y masivos hacen que sus soles experimenten fluctuaciones mínimas, las llamadas fluctuaciones gravitacionales.

La misión Kepler utilizó el método del tránsito, que ha demostrado ser exitoso en el descubrimiento de exoplanetas. “Cuando un planeta orbita alrededor de su estrella madre y todo está alineado correctamente, pasa entre la estrella y nuestro telescopio”, dice la astrofísica Heidi White de la Universidad de Toronto. El planeta bloquea parte de la luz de la estrella.

Todos los métodos han identificado hasta ahora más de 6.000 planetas en zonas habitables. Según la agencia espacial NASA, los objetos habitables son aquellos que tienen temperaturas que permiten el agua en forma líquida. “Hasta donde sabemos, el agua desempeña un papel crucial en cada forma de vida que observamos en la Tierra”, afirma el astrónomo Bryan Gaensler de la Universidad de California en Santa Cruz en el documental de ZDFinfo “Mysterious Universe – Cosmic Silence”.

La distancia que debe alcanzar un planeta del Sol para ser habitable depende principalmente de la radiación solar emitida. Cuantas más emisiones, más alejada estará la órbita potencialmente favorable a la vida.

En los exoplanetas descubiertos en zonas habitables, la ciencia busca biofirmas, signos de posible vida. La composición de las atmósferas planetarias puede proporcionar pistas cruciales porque la vida biológica deja huellas moleculares en ellas.

“Las moléculas orgánicas bloquean determinados colores”, explica el astrónomo Robert B. Mann al explicar el método de espectroscopia. “Entonces, si notas que faltan algunos colores que se pueden asignar a tales moléculas, significa que están presentes en la atmósfera”.