Ya sea intentando sumar un punto en curling, estudiando la pista de esquí antes del descenso o aspirando al biatlón, muchos atletas olímpicos de invierno concentran o gestionan sus esfuerzos físicos sacando la lengua. Al hacerlo, son observados por millones de personas en todo el mundo, que no compiten por medallas, pero sí por otras tantas cuando necesitan concentrarse.
Sacar la lengua en determinadas circunstancias es, de hecho, uno de los reflejos de comportamiento más fascinantes observados en nuestra especie. Al parecer existe una relación estrecha y enteramente cerebral entre las manos y la lengua.
Las áreas que controlan los movimientos de las manos y la boca, incluida la lengua, están ubicadas en áreas vecinas a la corteza motora, la parte del cerebro que controla los movimientos corporales voluntarios. Cuando realizamos un movimiento que requiere una gran concentración, y por tanto un esfuerzo neurológico importante, también puede haber activación de zonas adyacentes y acabar sacando la lengua. Pero esta explicación aún es objeto de debate y, con el tiempo, se ha enriquecido con nuevas valoraciones.
Entre los primeros en intentar dar una explicación científica al fenómeno estuvo el naturalista inglés Charles Darwin, quien exploró la cuestión en profundidad en su tratado de 1872. Expresión de emociones en humanos y animales.. Darwin señaló que: “Los niños que aprenden a escribir a menudo tuercen la lengua mientras mueven los dedos, de manera ridícula”, y añadió que algunos de estos movimientos se conservan incluso en la edad adulta, por ejemplo cuando se concentran en cortar algo con unas tijeras. La visión de Darwin estaba necesariamente ligada a la teoría de la evolución que él había desarrollado, vinculando así las expresiones humanas con sus precursores animales. Planteó la hipótesis de que estos movimientos eran sólo el recuerdo lejano de comportamientos que alguna vez ofrecieron alguna ventaja competitiva.
El trabajo de Darwin influyó en el de muchos psicólogos y neurólogos que, a principios del siglo XX, se preguntaban por la forma en que el cerebro controla el cuerpo, voluntaria o involuntariamente según los casos. A finales de la década de 1930, empezamos a comprender mejor qué áreas del cerebro estaban dedicadas al control motor de diferentes partes del cuerpo. Es precisamente en este momento cuando se hace evidente la proximidad en el cerebro de las áreas responsables de los movimientos de las manos y las de la boca. También se aclaró que no había límites claros entre las diferentes áreas, sino áreas intermedias de superposición y que no había proporcionalidad entre las dimensiones de las partes del cuerpo y las áreas del cerebro que las gobiernan.
(Zanichelli)
Las manos y la boca son relativamente pequeñas en comparación con el resto del cuerpo, pero las áreas que controlan sus movimientos en el cerebro son muy grandes. Los labios, lengua, dedos y yemas de los dedos son extremadamente sensibles y precisos en sus movimientos gracias a una enorme cantidad de terminaciones nerviosas, que nos permiten realizar funciones complejas. Según la hipótesis del “desbordamiento motor”, cuando se requieren tareas de coordinación complejas, las señales motoras se desbordan hacia regiones vecinas del cerebro, induciendo movimientos en las partes del cuerpo gobernadas por esas regiones. Este “desbordamiento” sería más visible en niños de pocos años, porque sus vías neuronales aún están en fase de desarrollo, especialmente en lo que respecta a las funciones selectivas.
Al medir la actividad cerebral y los impulsos nerviosos a los músculos, algunos experimentos llevaron a la hipótesis de que la alta concentración tenía un efecto sobre los “frenos motores”, que el cerebro aplica para mantener quietas partes del cuerpo que no deberían moverse. En presencia de ciertos esfuerzos físicos y cognitivos, los frenos se sueltan, quizás porque la demanda de recursos es tal que vuelve ineficaz el sistema de inhibición de las áreas cerebrales vecinas.
Basándose en los estudios de Darwin, otros grupos de investigación han planteado la hipótesis de que determinados movimientos de la lengua tienen algo que ver con la forma en que nuestra especie pasó de la comunicación gestual al habla. Los estudiosos de la evolución humana creen que el habla deriva de un sistema de gestos acompañados de verso, que gradualmente evolucionó hasta convertirse en un sistema de comunicación verbal. La estrecha relación entre los movimientos de la mano y la lengua sería, por tanto, el legado de esta transición, que aún hoy es evidente. Estudios en primates no humanos han revelado la activación de circuitos cerebrales similares cuando se agarra un objeto con la mano o la boca, lo que sugiere esta hipótesis.
Grant Hardie de Gran Bretaña durante un partido de curling en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026 (Ezra Shaw/Getty Images)
En otros experimentos se encontró una correlación entre la fuerza ejercida por las manos y la posición de la lengua. Si una persona realiza un movimiento preciso con las yemas de los dedos, como introducir el hilo en el ojo de la aguja, la lengua tiende a apuntar hacia adelante, mientras que si el esfuerzo físico está más orientado a la fuerza, la lengua tiende a moverse hacia atrás. Estos movimientos pueden reflejar una antigua tendencia a imitar con la boca lo que hacen las manos.
La boca y la lengua también son una de las partes del cuerpo más utilizadas por los bebés de pocos meses cuando empiezan a explorar el mundo, especialmente en la fase en la que su visión aún no está completamente desarrollada. Los bebés prueban las dimensiones, consistencias y temperaturas de los objetos con la boca, utilizando manos que todavía están aprendiendo a usar (y cuyas terminaciones sensoriales aún no están completamente desarrolladas). Durante las primeras tareas manuales, la concentración lleva al cerebro del niño a implicar también el lenguaje para acompañar el esfuerzo, recordando patrones de aprendizaje que se remontan a la infancia.
Disponer de un órgano dotado de una gran cantidad de receptores y terminaciones nerviosas como la lengua constituye una gran ventaja desde el punto de vista motor, pero puede ocasionar ciertos inconvenientes. El lenguaje envía constantemente señales que el cerebro debe procesar y que pueden alterar su capacidad de concentración. Cualquier ligero movimiento de la lengua en la boca puede actuar como una perturbación. Morderlo ligeramente o pellizcarlo entre los labios crea una señal constante. El cerebro funciona por diferencias y es capaz de ignorar más fácilmente una señal casi constante, degradándola a ruido de fondo.
Campbell Wright de Estados Unidos durante el biatlón en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026 (Alexander Hassenstein/Getty Images)
Además de la preparación física, participar en los Juegos Olímpicos requiere una gran concentración, lo que explica los recurrentes primeros planos de alguien sacando la lengua. En algunos casos, es probable que al esfuerzo cognitivo se sume el esfuerzo físico, dado que la posición de la lengua está muy ligada a la forma de respirar. Una posición estable de la lengua puede ayudar a mantener el cuello y la cabeza en la posición correcta para mejorar la estabilidad central. Pero morder la medalla es otra historia.
Lisa Vittozzi muerde la medalla de oro ganada en la carrera de persecución de biatlón, la primera ganada por un atleta italiano en esta disciplina (Foto de Alexander Hassenstein/Getty Images)
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