En el Centro de investigación del túnel de permafrost de Fox (Alaska), científicos del laboratorio CRREL (Laboratorio de Ingeniería e Investigación de Regiones Frías) identificaron 26 nuevas especies de microorganismos en núcleos de hielo que datan de hace unos 38.000 años, algunos de ellos de la época de los neandertales. “Los microbios son los mejores químicos”explica Robyn Barbato, microbióloga y líder del equipo de suelos del CRREL en un artículo en 404 Media.
Mientras que otros equipos ya están descongelando virus de 50.000 años de antigüedad o bacterias resistentes a múltiples fármacos con fines puramente médicos, el ejército estadounidense apunta a aplicaciones muy reales: cremas anticongelantes para soldados, nuevos líquidos anticongelantes, técnicas de descongelación para vehículos y equipos, e incluso formas de estabilizar el hielo y permitir que los automóviles circulen por suelo descongelado. “Para los militares, la congelación es un gran problema en las condiciones extremas del Ártico”recuerda Barbato, mencionando también bolígrafos cuya tinta se congela y baterías que fallan.
El trabajo está financiado por el programa “Ice Control for Cold Environments” (ICE… pero no lo mismo) de DARPA, la agencia estadounidense de innovación militar. La idea es reproducir los mecanismos de supervivencia de estos microbios que resisten temperaturas negativas durante milenios. Un estudio publicado el año pasado concluye que estos microorganismos del permafrost muestran una variedad de respuestas y adaptaciones al estrés “relevante para la biotecnología”.
Miles de millones de células
En concreto, los equipos extraen muestras en el túnel, las transportan al laboratorio de Hannover (New Hampshire), luego despiertan allí las bacterias, las cultivan y las añaden a un biobanco: el ICE COLD (por “Biblioteca de organismos de regiones frías innovadoras, colaborativas y exploratorias para el descubrimiento en biotecnología”, soy definitivamente un gran aficionado a las siglas). Esta colección reúne microorganismos del suelo, la nieve y el hielo en el Ártico, la Antártida y las grandes altitudes y sirve como base de datos viva para el programa ICE.
No todas estas bacterias permanecieron completamente congeladas: algunas esporas parecen haber permanecido estancadas tanto tiempo como el hielo, otras comunidades “más jóvenes” continúan reproduciéndose muy lentamente, alimentándose de otras bacterias y adaptándose a lo largo de miles de años. Según Barbato, un solo gramo de permafrost contiene aproximadamente diez millones de células bacterianas, “una inmensa biodiversidad, congelada en el tiempo”.
Si esta investigación está impulsada por necesidades militares, su impacto va mucho más allá del campo de la defensa. Los nuevos anticongelantes o dispositivos antihielo también podrían afectar el transporte o la infraestructura civil, mientras que nuevas proteínas, derivadas de estos microbios extremófilos, podrían inspirar futuras innovaciones biomédicas. El equipo ya ha “preseleccionado” una cincuentena de bacterias, candidatas a trasladar sus propiedades a aplicaciones concretas.
CRREL cuenta con una larga tradición de ciencia fría: “Tenemos informes técnicos de hace 60 años que todavía se utilizan hoy para explicar cómo extraer núcleos de hielo en medio de la nada a -40°C”.recuerda Barbato. Y advierte: con ya un 52% de especies completamente nuevas en estas muestras, “Tenemos todos los motivos para creer que cuanto más investiguemos, más especies nuevas descubriremos. Es increíblemente emocionante trabajar en la frontera microbiológica”.
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