Si alguna vez te has preguntado por qué las jirafas tienen cuellos tan largos, la respuesta parece obvia: les permite alcanzar las hojas suculentas en la copa de las altas acacias en las sabanas africanas.
Sólo las jirafas pueden llegar directamente a estas hojas, mientras que los mamíferos más pequeños deben compartir el alimento a nivel del suelo. Esta fuente única de alimento permitiría a las jirafas reproducirse durante todo el año y sobrevivir a los períodos de sequía mejor que las especies más pequeñas.
Pero ese cuello largo tiene un precio. El corazón de la jirafa debe generar suficiente presión para empujar la sangre varios metros hasta la cabeza. El resultado: la presión arterial de una jirafa adulta suele superar los 200 milímetros de mercurio (mm Hg), más del doble que la de la mayoría de los mamíferos.
Por ejemplo, el corazón de una jirafa en reposo consume más energía que todo el cuerpo de un ser humano en reposo, e incluso más que el de cualquier otro mamífero de tamaño comparable. Sin embargo, como muestra un nuevo estudio publicado el 20 de octubre en el Journal of Experimental Biology, el corazón de la jirafa se beneficia de un aliado inesperado en su lucha contra la gravedad: sus larguísimas patas.
Descubre el “elaffe”
En nuestro estudio, estimamos el coste energético del bombeo de sangre en una jirafa adulta típica y luego lo comparamos con el de un animal imaginario con patas cortas, pero cuello más largo, capaz de alcanzar la misma altura que las copas de los árboles. Esta criatura híbrida, una especie de Frankenstein zoológico, combina el cuerpo de un eland (orix taurotrago) y el cuello de una jirafa. Lo llamamos “elaffe”.
El “elaffe” ficticio (derecha), con la parte inferior del cuerpo de un eland y el cuello largo de una jirafa, usaría aún más energía para bombear sangre desde el corazón a la cabeza. | Estelle Mayhew / Universidad de Pretoria (Sudáfrica) / documento proporcionado por los autores
De nuestros cálculos se desprende que este animal imaginario gastaría aproximadamente el 21% de su energía total en hacer latir el corazón, frente al 16% de la jirafa y el 6,7% del ser humano. Al acercar el corazón a la cabeza gracias a sus largas patas, la jirafa ahorra alrededor del 5% de la energía que obtiene de los alimentos. En un año, esto representaría más de 1,5 toneladas de plantas, una diferencia que literalmente puede decidir la supervivencia en la sabana africana.
Como funcionan las jirafas
en su trabajo Como funcionan las jirafasEl zoólogo Graham Mitchell explica que los antepasados de las jirafas desarrollaron patas largas antes de alargar el cuello: una elección lógica a nivel energético. Las piernas largas alivian el trabajo del corazón, mientras que un cuello largo lo pesa.
Pero estas patas tienen un costo: las jirafas deben abrirlas para beber, lo que las vuelve torpes y vulnerables a los depredadores. Los datos también muestran que la jirafa es el mamífero con más probabilidades de abandonar un abrevadero… sin haber podido beber.
¿Cuánto tiempo se puede estirar el cuello?
Cuanto más largo sea el cuello, más esfuerzo tendrá que realizar el corazón. Por tanto, existe un límite físico. Pensemos en el jirafatitán, un dinosaurio saurópodo de 13 metros de altura cuyo cuello alcanzaba los 8,5 metros.
regreso de un Giraffatitan brancai del paleoartista Dimitri Bogdanov. | Dominio público/Wikimedia Commons
Para suministrar sangre al cerebro del jirafa, se habría requerido una presión arterial de aproximadamente 770 mm Hg, o casi ocho veces la de un mamífero promedio. Tal presión habría requerido un mayor gasto energético que el resto del cuerpo, lo cual es muy poco probable.
En realidad, estos dinosaurios gigantes probablemente no podrían levantar la cabeza tan alto sin desmayarse. Por tanto, es poco probable que un animal terrestre haya superado alguna vez el tamaño de una jirafa macho adulta (entre 5 y 5,80 metros).
Roger S. Seymour es profesor emérito de Fisiología de la Universidad de Adelaida (Australia).
Edward Snelling es investigador de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Pretoria (Sudáfrica).
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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