El contexto geopolítico difícilmente podría ser más favorable. El gobierno francés invitó a los ciudadanos a la segunda “Cumbre Mundial de Energía Nuclear” en París el martes. Se inscribieron nueve jefes de Estado y de gobierno, desde el presidente de Ruanda, Paul Kagame, hasta la primera ministra de Ucrania, Julija Swyrydenko, y el primer ministro eslovaco, Robert Fico. China ha enviado al viceprimer ministro Zhang Guoqing, ministros y otros representantes gubernamentales a casi otros 30 países, desde Argentina hasta Estados Unidos, India, Italia y Japón.
Por parte alemana, sólo participaron diplomáticos de la representación de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), conectados digitalmente. Ayudó a organizar la cumbre, como la primera en Bruselas hace dos años. La alemana más destacada presente en el evento, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, se distanció claramente desde el principio de la política europea de energía nuclear de los últimos años y dijo: “Creo que fue un error estratégico por parte de Europa darle la espalda a una fuente fiable y barata de electricidad de bajas emisiones”.
El presidente francés, Emmanuel Macron, lo viene diciendo desde hace algún tiempo y cree que los acontecimientos en Oriente Medio lo confirman. “El aumento del precio del petróleo en los últimos días demuestra hasta qué punto somos todavía dependientes de las energías fósiles”, leemos en el Elíseo. Para satisfacer la creciente demanda de electricidad baja en carbono y volverse menos dependiente de los combustibles fósiles importados, la energía nuclear debe complementar la energía renovable.
El 15% de la electricidad de la UE procede de energía nuclear
Von der Leyen era ministra en el gabinete de Angela Merkel cuando Alemania decidió eliminar gradualmente la energía nuclear tras el desastre de Fukushima. Pero ahora piensa como Macron. La energía nuclear y la energía renovable no son una cosa o la otra: son más fuertes cuando se combinan, subrayó en París. A diferencia de la energía eólica y solar, la energía nuclear puede proporcionar electricidad de manera confiable y las 24 horas del día, durante todo el año: puede soportar la carga base. Von der Leyen también quiere que la UE vuelva a ser líder del mercado mundial.
Hay inversión en tecnología en todo el mundo. Los 58 reactores existentes en China representan recientemente el 4,5% de la combinación energética del país, y otros 56 reactores están en construcción, dijo en París. Con seis reactores en construcción y diez en etapa de planificación, la India tiene el segundo programa nuclear más grande del mundo después de China. Con una cuota de alrededor del 40% del consumo de energía primaria, la energía nuclear es más importante en Francia que en casi cualquier otro país. 57 reactores están en línea. Sin embargo, en el conjunto de la UE la energía nuclear todavía está en declive. En 1990, un tercio de la electricidad de Europa procedía de la energía nuclear; hoy es poco menos del 15%.
La Comisión Europea quiere impulsar los pequeños reactores
La Comisión de la UE quiere cambiar esto, entre otras cosas, con una estrategia europea para pequeños reactores modulares (SMR) modernos. Se espera que la nueva tecnología esté lista para su uso en Europa a principios de la próxima década. La Comisión tiene la intención de proporcionar 200 millones de euros en financiación con los ingresos del comercio de emisiones, acelerar los procedimientos de aprobación y promover la cooperación entre los estados de la UE, según una estrategia presentada el martes.
El ministro alemán de Medio Ambiente, Carsten Schneider (SPD), contradijo inmediatamente a von der Leyen. “Dice mucho que el núcleo de esta estrategia retrógrada consista en nuevos subsidios para las centrales nucleares”, subrayó. Para construir nuevos reactores importantes habría que invertir mucho dinero, que luego faltaría en otros lugares. Además, desde hace décadas se anuncian pequeñas centrales nucleares, pero aún no han logrado avances importantes.
Mientras tanto, Bruselas está creando exactamente los incentivos adecuados para el gobierno francés. La tecnología SMR sufrió recientemente un revés con el fracaso de la start-up francesa Naarea, que quería poner en funcionamiento su prototipo de reactor modular de sal líquida a principios de 2028. Si se construyeran nuevos reactores en serie, se producirían efectos de aprendizaje y los costes unitarios disminuirían, dicen en París. La industria nuclear, golpeada por un largo camino en zigzag, sólo necesita una planificación de seguridad.
Además del SMR, Francia proyecta al menos otros seis reactores convencionales. Se espera que la decisión final de inversión en los dos primeros se tome durante el mandato de Macron hasta finales de este año. Sin embargo, hay muchos interrogantes detrás de la financiación y la sostenibilidad económica, sin importar cuán barata sea la producción de electricidad de los viejos reactores depreciados. Las nuevas construcciones recientes en Flamanville han sufrido enormes retrasos y aumentos de costos.
La construcción de reactores fue el resultado de la primera crisis del petróleo.
El Renacimiento no será barato. Todos están de acuerdo en esto. El gobierno francés habla de “un nivel de inversión pública y privada sin precedentes”. Según la Agencia Internacional de Energía, alcanzar los objetivos climáticos para 2050 podría requerir más de 1 billón de dólares para renovar las instalaciones existentes, construir otras nuevas y promover el uso de SMR.
Por lo tanto, será “de fundamental importancia que los gobiernos del mundo introduzcan mecanismos de financiación nuevos e innovadores que combinen subsidios, garantías estatales e incentivos fiscales”. También hay demanda de instituciones financieras globales y bancos multilaterales de desarrollo. Deberían definir sus propios programas y actualizar sus criterios de financiación, que sirven como punto de referencia para los bancos.
La política francesa demostró en la primera crisis del petróleo de principios de los años 1970 cómo la energía nuclear puede amortiguar las consecuencias de los altos precios del petróleo. Mientras que el gobierno federal en Bonn declaró los domingos sin automóviles, el primer ministro francés, Pierre Messmer, anunció una aceleración del programa nuclear de Francia. Ningún otro país de Europa invirtió tanto dinero en energía nuclear como Francia. A partir de mediados de la década de 1970, se llevaron a cabo en todo el país actividades pioneras para construir nuevos reactores.
La dependencia de Francia del petróleo ha disminuido drásticamente: en 1973 los combustibles fósiles cubrían alrededor del 69% del consumo de energía primaria, hoy es poco más del 30%. A principios del milenio, la energía nuclear se convirtió en la fuente de energía más importante. En Alemania, sin embargo, el petróleo crudo sigue ocupando el primer lugar con alrededor del 37%, seguido del gas natural con un 25% y el carbón con un 14%.
El hecho de que los reactores franceses estén produciendo actualmente a gran escala también mitiga los efectos de los altos precios del petróleo y del gas en Europa. Las cosas fueron diferentes después del estallido de la guerra en Ucrania hace cuatro años. Debido a los daños por corrosión y a los trabajos de mantenimiento, parcialmente pospuestos debido al coronavirus, en aquel momento sólo la mitad de los reactores estaban temporalmente en funcionamiento. Esto ha hecho necesario producir más electricidad de lo habitual a partir del escaso y caro gas natural, y ha exacerbado aún más la crisis energética.
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