El fin de la librería Hoepli en Milán

A principios de marzo, la junta general de Hoepli SpA, sociedad propietaria de la editorial del mismo nombre y de la histórica librería milanesa, decidió disolver la empresa y ponerla en liquidación. En aproximadamente un mes, la empresa cerrará la tienda y la tienda online y los 89 empleados serán despedidos.

La noticia fue muy comentada en la ciudad porque Hoepli es una librería independiente con más de 150 años de historia y es una especie de institución en Milán. El sábado, frente a la librería, en la calle Hoepli, se reunió una pequeña multitud: libreros, clientes fieles, residentes y visitantes de la ciudad, representantes políticos y personalidades del mundo del espectáculo se reunieron para protestar y demostrar su cercanía a los empleados. La historia de Hoepli es también, en cierto modo, un ejemplo ejemplar de lo difícil que se ha vuelto para las librerías independientes sobrevivir en las grandes ciudades.

La liquidación de Hoepli es el epílogo de una crisis que comenzó hace unos años: en un comunicado de prensa, los socios escribieron que habían tomado esta decisión porque la librería y el comercio electrónico estaban en déficit, pero también por la imposibilidad de resolver un conflicto que duraba desde años entre las dos ramas de la familia propietaria.

Hoepli fue inaugurado en 1870, hace 156 años, por el suizo Ulrich (ahora Ulrico en italiano) Hoepli, quien más tarde dio su nombre a la calle donde se ubica. Hoy en día sigue siendo una librería y editorial independiente, es decir, no pertenece a ninguna cadena. Tiene una sola oficina, la de Milán, ubicada dentro de un edificio de seis pisos propiedad de la empresa: la librería ocupa cuatro de estos pisos y contiene alrededor de 200.000 libros, mientras que los otros dos albergan la editorial y la oficina que gestiona la tienda en línea.

Es una librería enorme y por eso tampoco es fácil de mantener: emplea a 23 libreros y unas sesenta personas responsables de la gestión de la tienda y del comercio electrónico. Los demás empleados de la empresa trabajan en la editorial.

Hoepli SpA está dirigida por la quinta generación de la familia Hoepli. La mayoría de las acciones pertenecen a los hermanos Matteo, Giovanni y Barbara Hoepli, que hoy son respectivamente presidente, vicepresidente y director general, pero que en el pasado intercambiaban cargos cada tres años. El resto de las acciones, es decir el 33 por ciento, está en manos de Giovanni Nava, pariente de los Hoepli, ya que es sobrino de Bianca Maria Hoepli, tía abuela de los tres hermanos.

Actualmente se están llevando a cabo demandas sobre la división de acciones entre las familias Hoepli y Nava. Las demandas fueron presentadas hace diez años por Bianca Maria Hoepli, tía de Ulrico Carlo Hoepli, padre de Matteo, Giovanni y Barbara. Tras la muerte de Bianca Maria Hoepli, su sobrino asumió el control y, de salir victorioso, se convertiría en propietario de la mayoría de las acciones de la empresa.

Según el sindicalista Paolo Zanetti Polzi, secretario de Slc Cgil que siguió el caso, estos procedimientos judiciales y, en particular, el riesgo de perder la mayoría de las acciones de la empresa, habrían sido decisivos para empujar a los hermanos Hoepli a optar por liquidarla. Laura Cavallari, abogada de los tres hermanos Hoepli, afirma por el contrario que el proceso judicial y el reparto de acciones “no tienen nada que ver con la situación actual de la empresa” ni con la liquidación.

Pero detrás de todo esto hay sobre todo una crisis estructural: la crisis más general de las librerías independientes, debida a la proliferación de las grandes cadenas y de los gigantes del comercio en línea, que dura desde hace años. Según el sindicalista Zanetti Polzi, ante el período de crisis de la librería, “se ha producido una desinversión generalizada” y la impresión “es que la dirección se ha rendido”. Según Polzi, ha hecho poco para compensar las pérdidas de los dos últimos años: por ejemplo, no participó en licitaciones para el suministro de bibliotecas y universidades, “perdiendo oportunidades e ingresos”.

A finales de 2024, la empresa había vendido un almacén en el centro, una medida ampliamente criticada por los sindicatos y el accionista minoritario Nava, y había reducido aproximadamente a la mitad el número de pedidos que los libreros podían realizar, reduciendo así la oferta de volúmenes en la librería. El abogado de la familia Hoepli explicó que “a la editorial le iba bien pero la librería había sufrido pérdidas importantes. En vista de esto, los directores tenían el deber de hacer algo para reducir las pérdidas”.

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Aún no se sabe qué pasará con el edificio donde se encuentran la librería y la editorial, en la calle Hoepli 5: actualmente pertenece al holding Sef, que todavía pertenece a la familia Hoepli. Según Zanetti Polzi, una de las posibilidades para evitar despidos sería la intervención de una gran cadena de librerías comprando el inmueble o trasladando la librería a otro lugar “abriendo un diálogo y encontrando un compromiso para mantener su identidad”. En julio pasado, la empresa recibió una oferta para vender la propiedad pero, según Cavallari, “el socio Nava se opuso” y la venta fracasó.

En las últimas semanas, tras el anuncio de la liquidación, los libreros habían cubierto los escaparates y las estanterías de la librería con hojas de papel con las palabras “La cultura no vende” y “No Hoepli No Milano”. Además de este tipo de protestas y la manifestación del sábado, los empleados, con el apoyo de los sindicatos, están intentando interceder ante la dirección y conseguir que, de una forma u otra, la librería permanezca abierta. Entre las diversas iniciativas, se lanzó en Change.org una recogida de firmas solidarias con los libreros.

El 20 de marzo, sin embargo, se organizará una reunión con el Ayuntamiento de Milán: una de las exigencias de los empleados y de los sindicatos es que el Ayuntamiento conceda a la librería el estatus de tienda histórica, lo que sería a la vez un reconocimiento importante y una manera de beneficiarse de una serie de descuentos y ventajas, así como de vincularla a cualquier cambio de uso previsto. Entre otras cosas, el municipio debería intervenir en la propiedad o involucrar a otras organizaciones, como la Región, para encontrar una solución. “La solución prioritaria es encontrar otra empresa que mantenga la integridad de todas sus partes: la librería, la editorial y el edificio, porque una desintegración penalizaría a todos los empleados”, añade Zanetti Polzi.

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La librería Hoepli tiene una larga historia estrechamente ligada a la de Milán, como lo demuestra también el hecho de que la calle donde está ubicada lleva el nombre de su fundador. Cuando Ulrich Hoepli la abrió era muy joven, sólo tenía 23 años, pero ya se había ocupado de los libros y de la catalogación.

La librería abierta por Hoepli estaba situada en la galería De Cristoforis (una galería con muchas tiendas no lejos del Duomo), pero fue trasladada varias veces – permaneciendo siempre en el centro de Milán – primero porque la galería fue demolida y luego a causa de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial. Está situado en via Hoepli 5 desde 1958. Hoepli también había donado a Milán el planetario, llamado Planetario Ulrico Hoepli, situado en los jardines de Porta Venezia, cerca del Museo de Historia Natural, y fue construido en los años 1930 según un proyecto del arquitecto Piero Portaluppi.

La editorial se fundó dos años después de la apertura de la librería y con el paso de los años se hizo famosa gracias a sus libros de texto. La publicación de manuales técnicos ya estaba muy avanzada en otros países europeos como Francia, pero Italia todavía estaba bastante rezagada. Hoepli tuvo la intuición de contactar con una serie de instituciones científicas como el Observatorio Astronómico de Brera y el Instituto Lombardo de Ciencias y Letras para crear series especializadas, como las destinadas a ingenieros o físicos. Entre los libros de texto de mayor éxito se encuentra el manual del ingeniero civil e industrial de Giuseppe Colombo, que alcanzó su decimocuarta edición en 1895. Poco después comenzó a publicar una serie de manuales más divulgativos, dirigidos a quienes deseaban acercarse a determinados temas y profesiones: desde el manual del apicultor hasta el del licorero, el taxidermista y el inventor. Hoy en día, los ensayos y manuales siguen constituyendo un componente importante de la producción de la editorial: además de los producidos por la propia Hoepli, también promueve y distribuye los de otras editoriales como Alpha Test.