Emma Chapman es una astrofísica británica que caza de profesión las primeras estrellas: la primera luz que iluminó nuestro Universo, en los albores de los tiempos. Para ello, como dice en su bello ensayo (Adelphi páginas 302, 28 €), se adentra en la “edad oscura” con las herramientas más avanzadas que la tecnología pone a disposición de la ciencia.
Emma Chapman, ¿por qué decidiste estudiar las estrellas primordiales?
“Me atrajeron las primeras estrellas porque están en el comienzo mismo de la historia. A veces me considero un historiador, excepto que tengo un telescopio en lugar de una pala. Para comprender cómo evolucionó el Universo hasta lo que vemos hoy, tenemos que remontarnos a esas primeras fuentes de luz, al primer capítulo de la historia cósmica, que sin embargo está en gran medida incompleto: es como si nos hubiéramos perdido todo desde los primeros años de vida de nuestros hijos… Más allá de eso, las primeras estrellas son una especie extinta.”
¿Para qué?
“Eran químicamente puros, compuestos únicamente de hidrógeno y helio, con una masa cientos de veces mayor que la de nuestro Sol; por lo tanto, vivieron vidas muy cortas: la mayoría explotaron en unos pocos millones de años”.
¿Cuándo nació la arqueología estelar?
“En las últimas décadas, gracias a mediciones cada vez más precisas. Si hubieran existido estrellas primordiales suficientemente pequeñas, podrían haber sobrevivido hasta hoy y conservado rastros del joven Universo; por lo tanto, la arqueología estelar pretende identificar estrellas con cantidades extremadamente bajas de metales pesados y utilizarlas como fósiles del cosmos primordial: es realmente arqueología, sólo que se hace con luz”.
¿Qué son las “Edades Oscuras”?
“Este es el período posterior al Big Bang, cuando el Universo se había enfriado lo suficiente como para que se formaran átomos, pero antes de que las estrellas y las galaxias se iluminaran. A nuestros ojos, habría parecido completamente oscuro hasta que, una tras otra, nacieron las primeras estrellas: el Amanecer Cósmico. Este es el momento en que el Universo comienza a encender las luces. Al principio sólo existía esta inmensa extensión oscura de gas invisible, luego se formaron las primeras estrellas y, como luciérnagas en la noche, cobraron vida, brillando a través del cielo, cambiando el universo para siempre.”
¿Por qué es tan importante la “Edad Oscura”?
“Estos primeros mil millones de años forman el puente entre el primer Universo muy caliente del Big Bang y el rico paisaje cósmico que habitamos hoy y pueden decirnos cómo se formaron las primeras estrellas, cómo cambiaron los gases a su alrededor, cómo se ensamblaron las primeras galaxias, cómo colapsaron los primeros agujeros negros e incluso cómo se comportó la materia oscura…”.
¿Cuáles son los mayores misterios sobre estas estrellas?
“Muchas preguntas siguen abiertas. Todavía no sabemos exactamente cuál era su masa, cómo se formaron a partir de gas puro y con qué rapidez transformaron su entorno. Pero hoy en día, uno de los mayores misterios se refiere a cómo los agujeros negros supermasivos en el centro de nuestra galaxia se volvieron tan enormes, y estudiando las primeras estrellas, podemos entender cómo se formaron los primeros agujeros negros”.
¿Qué características tenían estas estrellas?
“Eran muy diferentes de las que nacen hoy. Se formaban a partir de gases compuestos de helio e hidrógeno, en teoría sin elementos pesados, por lo que además de tener una masa mucho mayor que la del Sol, también eran mucho más brillantes y azules. Probablemente vivieron rápidamente y murieron jóvenes, unos pocos millones de años. Las estrellas posteriores se formaron en gases enriquecidos por generaciones anteriores, y esta química lo cambia todo, porque permite la ascensión de estrellas más pequeñas, más frías y más longevas: estas son las que vemos hoy. Pero se lo debemos todo. nuestros elementos pesados a estos motores de la creación, que fusionaron los gases ligeros con la materia que constituye las otras estrellas, los planetas y nosotros también.
¿Tecnologías para identificar estrellas primordiales?
“Hay diferentes enfoques. Uno es la arqueología estelar: buscar pequeñas estrellas originales supervivientes en nuestra galaxia, examinar la luz de cada estrella y descubrir si contiene sólo hidrógeno y helio. Otro es buscar señales de radio directamente de la era de las primeras estrellas, a través de radiotelescopios. Como astrónomos, tenemos mucha suerte de poder mirar atrás… Al registrar estas señales de radio de hace 13 mil millones de años luz, vemos el Universo tal como era en la era de las primeras estrellas”.
¿Qué tan pronto encontraremos uno?
“Detectar una sola estrella primordial pura es muy difícil, y aún no lo hemos logrado. Pero estamos muy cerca, porque se ha descubierto su primer descendiente: una estrella que contiene tan pocos metales pesados que sólo podría haberse formado a partir del material sobrante de una supernova primordial. Pero la arqueología estelar y la radioastronomía están evolucionando rápidamente, y creo que detectaremos una primera señal de radio a finales de la década”.
En última instancia, ¿es la vida en las estrellas similar a la vida en la Tierra, donde la muerte de una criatura es la vida de otra y la evolución siempre continúa?
“Sí, creo que esta comparación tiene mucho sentido y ciertamente soy sensible al lado poético de la cosmología. Las estrellas son parte de un ciclo cósmico y hay una especie de herencia, donde cada generación cambia las condiciones de la siguiente. Los átomos de nuestro cuerpo se forjaron dentro de las primeras estrellas: tenemos la historia del Universo en nuestros huesos.”
¿Y si pudieras hacer realidad un deseo astronómico?
“Cuanto
Me gustaría revelar una estrella primordial, creo que elegiría encontrar evidencia de una civilización extraterrestre en otro planeta. Los radioastrónomos utilizan radiotelescopios para captar señales extraterrestres, así que quién sabe…
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