El expresidente venezolano Nicolás Maduro será juzgado en Nueva York. Pero antes de que la sustancia llegue al punto, el proceso se detiene. El motivo es una inusual disputa sobre la financiación de su defensa.
Nicolás Maduro, el depuesto presidente de Venezuela, ingresa por segunda vez a una sala de audiencias en el piso 26 de Manhattan, 82 días después de que fuerzas militares estadounidenses lo arrestaran a él y a su esposa en Caracas.
Todavía queda un largo camino por recorrer antes de su juicio. Aún no hay fecha de juicio para la acusación contra Maduro y su esposa Cilia Flores por parte del Departamento de Justicia de Estados Unidos por cargos de narcoterrorismo y posesión de armas. Su abogado dijo que espera solicitudes “amplias” para impugnar el arresto y la detención de su cliente.
Pero la causa penal aún no ha llegado a este punto. La audiencia del jueves se centrará inicialmente en otra cuestión: ¿Quién paga a los abogados?
El gobierno venezolano ha dicho que quiere cubrir los costos legales de Maduro y Flores. Pero los pagos están bloqueados por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que aún no ha concedido una exención de las sanciones contra Venezuela. Kyle Wirshba, fiscal principal del caso, dijo que los pagos fueron retenidos por razones de “seguridad nacional y política exterior”.
El asunto pareció enojar visiblemente al juez federal de distrito Alvin Hellerstein, el juez de 92 años que presidía el juicio. Miró al fiscal a través de sus grandes anteojos redondos y le preguntó cómo Maduro y su esposa podían representar una amenaza a la “seguridad nacional” si la administración Trump estaba haciendo negocios simultáneamente con Venezuela. “El acusado está aquí. Flores está aquí”, dijo Hellerstein. “No representan ninguna amenaza para la seguridad nacional”.
Desde su arresto, Maduro y Flores han estado recluidos en el Centro de Detención Metropolitano, la infame prisión de Brooklyn que en ocasiones también albergó a Sean “Diddy” Combs, Luigi Mangione, Sam Bankman-Fried y la confidente de Jeffrey Epstein, Ghislaine Maxwell.
La audiencia judicial del jueves comienza con 40 minutos de retraso al otro lado del East River en Manhattan. Frente al juzgado, al otro lado de la calle, al lado de un parque infantil, manifestantes a favor y en contra de Maduro se gritan consignas unos a otros.
“Buenos días”, llama alegremente Maduro
Cuando Maduro entra a la sala del tribunal, hay una amplia y radiante sonrisa en su rostro. “¡Buen día!” grita en voz alta. Viste uniforme de presidiario: un abrigo de color caqui claro sobre una camisa de color naranja brillante.
Le da la mano a su principal abogado defensor, Barry Pollack, más conocido como el abogado de Julian Assange. Luego se dirige a los periodistas sentados en los bancos de madera oscura del auditorio y les vuelve a desear “buenos días”. Flores, que lleva el mismo vestido con un coletero marrón que sujeta su cabello rubio hacia atrás, no dice una palabra.
Cuando ambos se sientan en la mesa de la defensa, llevan unos grandes auriculares negros a través de los cuales se traducen simultáneamente las actuaciones al español. Durante la audiencia, el abogado de Flores, Mark Donnelly, explicó que la Primera Dama Maduro necesitaba un ecocardiograma para comprobar si tenía un problema cardíaco. “En este tribunal no se utilizan títulos”, respondió el juez, antes de pedir al abogado que lo mantuviera informado en caso de que Flores no recibiera el trato necesario en prisión.
Tráfico de drogas, posesión de armas, terrorismo.
Los fiscales acusan a ambos de estar involucrados en una conspiración de narcotráfico de décadas con organizaciones terroristas colombianas. De esta manera se dice que se han enriquecido a sí mismos y a sus familias a expensas de la población venezolana. Los cargos incluyen narcoterrorismo, importación de cocaína y posesión de ametralladoras.
En enero, después de que las fuerzas estadounidenses sacaron a la pareja de una base militar donde se alojaban en Caracas, el presidente estadounidense Donald Trump llamó a Maduro un “dictador ilegítimo” que había canalizado “grandes cantidades de drogas ilegales mortales” hacia Estados Unidos. Trump dijo que Maduro y su esposa ahora deben enfrentar la justicia estadounidense por su “mortal campaña de narcoterrorismo”.
Trump había descrito a Maduro en la Casa Blanca como un “hombre muy peligroso que mató a muchas personas” y dijo que los cargos en su contra cubrían sólo “una fracción” de sus acciones; seguirán más cargos. “Hay otros casos en marcha, como probablemente ya saben”, dijo Trump.
Pero el jueves aún no es el quid de la cuestión. El abogado Wirshba sostiene que sería inapropiado que la OFAC –el brazo del Departamento del Tesoro que otorga exenciones de sanciones– diera a Maduro y Flores acceso a la riqueza del país que los fiscales dicen que han “saqueado”.
Según Wirshba, Maduro debería haber esperado que debido a las sanciones no podría transferir dinero de Venezuela a Estados Unidos. Esto lleva a Hellerstein a hacer una perspicaz observación sobre lo absurdo del caso: el presidente venezolano es arrestado en su país y llevado a Nueva York. “¿Entonces no esperabas encontrarte en este tribunal?” pregunta el juez con sarcasmo.
Hellerstein, cuyos 28 años en el tribunal incluyen casos contra estafadores financieros como Charlie Javice, el exabogado de Trump Michael Cohen y los ataques terroristas del 11 de septiembre, califica el caso de Maduro de “único”.
También hubo disputas en otros procedimientos sobre si a los acusados se les permitía utilizar fondos “comprometidos” para pagar a sus abogados. Pero en todos estos casos el dinero ya estaba en cuentas bancarias estadounidenses. En el caso en cuestión, Venezuela ya acordó cubrir los costos de defensa, dice Hellerstein.
Si un acusado no puede pagar un abogado, el juez generalmente puede nombrar un defensor público. Pero Hellerstein señala que las “tareas de investigación” necesarias para defender un caso de narcoterrorismo tan complejo estarían más allá de las capacidades de un abogado defensor financiado por el estado.
¿No hay juicio sin financiación? El juez quiere “considerar” la contratación
Sin embargo, no está claro qué puede hacer realmente Hellerstein. Obligar a la OFAC a conceder una exención requeriría una demanda separada en otro tribunal de Washington, dijo Wirshba. El único remedio es “detener el proceso” y liberar a Maduro, responde Pollack.
Inicialmente, Hellerstein rechaza esta idea. “No detendré el proceso”, dice. Sin embargo, si la OFAC no cambia pronto su posición, le gustaría considerar este paso. “Creo que es un paso tan serio que no lo daré ahora”, dice Hellerstein.
Luego de una hora y media el juez decide fijar otra audiencia en una fecha posterior, aún por definir. Entonces conviene aclarar qué pasos seguir a continuación.
Cuando Maduro sale de la sala del tribunal, simplemente mira a la audiencia. Le da la mano a sus abogados y camina rígidamente hacia la puerta. Flores le da un beso en la mejilla a su abogado Donnelly. Afuera los manifestantes ya se están dispersando. Cuando un hombre pasa por el juzgado, grita: “¡Viva Maduro!”
Jacob Shamsian es taquígrafo judicial de Business Insider en la ciudad de Nueva York. Lleva investigando el caso Epstein desde 2020.
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