Grandes reservas de CO2 permanecen latentes en bosques vírgenes intactos

Según un análisis, los bosques antiguos intactos desempeñan un papel mucho más importante de lo que se pensaba en la lucha contra la crisis climática. Almacenan una cantidad de carbono significativamente mayor que los bosques gestionados, como informa un grupo de investigación sueco en la revista “Science”. Los efectos climáticos de la creciente conversión de bosques naturales en bosques gestionados podrían ser significativamente mayores de lo que se suponía anteriormente.

Los ecosistemas terrestres secuestran alrededor del 30% de las emisiones de dióxido de carbono provocadas por el hombre, principalmente en los bosques. Los bosques de coníferas predominantes de la zona climática del norte, llamados bosques boreales, se extienden como un cinturón verde alrededor del hemisferio norte y forman las áreas forestales contiguas más grandes del planeta. Son igualmente importantes como sumideros de carbono.

Sobre todo, es el terreno lo que marca la diferencia.

El equipo dirigido por Didac Pascual de la Universidad de Lund ha calculado que los bosques boreales vírgenes vírgenes almacenan más de un 70% más de carbono que los bosques gestionados en las zonas forestales suecas. El suelo representa gran parte de la diferencia entre los tipos de bosques. En esto influyen factores como el drenaje y el cultivo del suelo.

“El resultado más sorprendente es la gran cantidad de carbono almacenado en el suelo de los bosques vírgenes”, explicó el coautor Anders Ahlström de la Universidad de Lund. “Esa es la misma cantidad que todo el carbono de los bosques gestionados: árboles, madera muerta y suelo combinados”.

En general, los bosques primarios intactos de Suecia almacenaron 9,9 kilogramos de carbono por metro cuadrado más que los bosques secundarios gestionados. Esto es entre 2,7 y 8 veces mayor que las estimaciones anteriores. “A modo de comparación, esta diferencia representa el 151% de las emisiones fósiles de CO2 recogidas en Suecia desde 1834, o aproximadamente 211 años de emisiones de CO2 de Suecia a las tasas de emisión actuales”.

La cantidad de carbono almacenado en los productos de madera de bosques talados es relativamente pequeña y ni siquiera compensa la diferencia en la madera muerta, y mucho menos la diferencia entre los árboles vivos y el suelo, explicó Pascual. “Esto se debe a que la mayoría de los productos tienen una vida útil corta, como el papel y la bioenergía, donde el carbono se libera rápidamente a la atmósfera”.

“La creciente demanda mundial de productos madereros ha intensificado las operaciones forestales y ampliado su alcance”, dice el estudio. La deforestación ya ha reducido drásticamente el área de bosques primarios previamente intactos, y hallazgos recientes indican una expansión continua de la silvicultura hacia los bosques boreales. En Suecia, por ejemplo, entre 2003 y 2019 alrededor del 20% de la tala tuvo lugar en bosques antiguos previamente clasificados como bosques primarios prístinos.

Ahora el equipo ha combinado datos del inventario forestal sueco con estudios forestales específicos. Se registró el carbono en la vegetación, la madera muerta, el suelo y los productos de la madera, a partir de lo cual se estimó el almacenamiento total de carbono.

Los investigadores concluyen que se subestima la importancia de los bosques boreales para la protección del clima. “La conversión de bosques antiguos reduce el almacenamiento de carbono en el paisaje más de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Pascual. Gran parte de la tala anual se produce en bosques vírgenes. “La protección de los bosques antiguos que quedan y la recuperación de los bosques no gestionados podría proporcionar beneficios climáticos significativamente mayores de lo que han demostrado estudios anteriores”.