Kerry James Marshall en el Kunsthaus de Zúrich

La peluquería está muy ocupada: la gente se peina y cotillea, posa y ríe, y los clientes examinan sus grandes proyectos de cabello y construcciones de trenzas artísticamente tejidas en los grandes espejos en forma de corazón. Para Kerry James Marshall el salón es mucho más que un lugar de servicio. La ve como una “escuela de belleza” esencial para la cohesión y la identidad de la comunidad afroamericana.

En sus coloridas pinturas figurativas, Marshall utiliza la historia del arte occidental como cantera para representar la identidad negra contemporánea y las realidades de la vida. Marshall utiliza el género obsoleto de la pintura histórica para elevar la autoestima de la comunidad negra, y este género es bastante desafiante. Existe el riesgo del vacío, donde los personajes se pierden en la inmensidad del espacio, como ocurrió con la gigantesca “Club Scene” de Marshall. O crece la tentación de llenar demasiado el espacio con figuras y elementos visuales, creando imágenes agotadoras de objetos ocultos, como en su paisaje de parque “Past Times”.

En su elección de medios artísticos, Marshall se basa en gran medida en el arte del retrato de finales de la Edad Media y principios del Renacimiento. Ve en la abstracción la contribución americana a la historia de la pintura, también fuertemente presente en su cosmos pictórico. Se copian, imprimen e imprimen en imágenes gráficos históricos, representaciones arquitectónicas, interiores, signos y escritos vudú. Aunque nunca visitó la RDA, las obras de Marshall recuerdan ocasionalmente tanto las reminiscencias renacentistas de Werner Tübke como el cosmos pictórico de Neo Rauch. Los colores descoloridos y amarillentos que crean un efecto retro difuso y atemporal, las figuras con trajes históricos, los repintados “defectuosos” y las pinturas translúcidas que crean el efecto de inscripciones descoloridas y capas de pintura descascaradas: todo esto, en Rauch como en Marshall, recuerda la asociación entre historicidad y fugacidad.

Las imágenes de Marshall a menudo parecen contemporáneas y atemporales, posmodernas y vagamente históricas al mismo tiempo. El efecto de pintura mural agrietada que se crea en muchas pinturas debe entenderse en última instancia como una referencia al muralismo histórico, al igual que su método de quitar los enormes lienzos del marco y colgarlos en la pared como lienzos mediante ojales. Lo que llama la atención es la casi estereotipada y extrema oscuridad de la carne de sus figuras, especialmente en sus primeras obras. Marshall evita así el problema del “colorismo”, una jerarquía subyacente de diferentes tonos de piel dentro de la población afroamericana. Sus personajes, sin embargo, quedan reducidos a una dimensión retórica y emblemática y forman así una única categoría política: “Negro”.

En Zúrich se pueden admirar importantes conjuntos de obras de Marshall, como la serie “Souvenir”, que muestra interiores burgueses con imágenes de luto de activistas de los derechos civiles asesinados y fallecidos, escenas de la vida en edificios sociales urbanos como “Many Mansions” o representaciones de la trata transatlántica de esclavos, incluido el papel que desempeñaron allí los actores africanos. Una obra clave es el monumental salón de peluquería “Escuela de Belleza/Escuela de Cultura”, mencionado al principio.

En el centro de la imagen, entre los niños que juegan, aparece una parodia del símbolo vanitas distorsionado prismáticamente del famoso cuadro de Hans Holbein “Los enviados”. Pero en lugar de una calavera, el salón de belleza de Marshall está obsesionado por la imagen de una chica blanca y rubia: la “Bella Durmiente” de Walt Disney de la película de 1959. La rubia como ángel de la muerte: una comparación un tanto desagradable con la que Marshall parece querer denunciar la represión de larga data de los ideales de belleza negros por parte del mainstream estadounidense.

Marshall probablemente concibió su poderoso desnudo femenino “Black Star II” como una contraimagen al etéreo ideal de la rubia: una modelo de culo grande posando sombríamente frente a los colores de la bandera panafricana, que incluso Robert Crumb habría deleitado mucho. En cualquier caso, Marshall ve la belleza, el arreglo personal y el estilo como ámbitos de discurso político en disputa y ve los clubes y barberías como sitios de educación política, si no como una escuela para la nación.

El concepto artístico de Marshall corresponde a la “construcción de una nación”. Aplica el principio de una historia recién construida mediante la cual los estados nacionales jóvenes se legitimaron ante una nación imaginaria de ciudadanos estadounidenses negros. Su cohesión e identidad colectivas deben fortalecerse compartiendo historia, cultura e ideales de belleza. Esto es lo que aprenden en la “Escuela de Belleza” y las “Historias” de Marshall son sus lecciones pintadas. Así como el movimiento obrero socialista-socialdemócrata alguna vez se apropió del conocimiento y la herencia cultural burguesa para volverse más poderoso, Marshall ahora está explorando la historia del arte europeo.

Su objetivo es hacer que este conocimiento sea accesible a la comunidad negra y también gira en torno a la idea de hacer visibles a los maestros negros en la historia del arte, incluso si se cruza rápidamente el límite de las ilusiones. Así que Marshall inventa “Pintores sin título” ficticios en los que no se puede identificar a ningún artista negro destacado ni se juega ese puesto: en 2016 le dio a su gran retrospectiva estadounidense el título de “Mastry”.

Naomi Beckwith, especialista en arte afroamericano, ha sido nombrada directora de Documenta 16. Criada en Chicago, donde también vive Marshall, describe el encuentro con su pintura “Souvenir I” como una experiencia de despertar artístico. Por primera vez una obra de arte realmente la conmovió personalmente: “Como el mundo del que vengo”. No sería sorprendente poder volver a ver el año que viene en Kassel las obras de Marshall, que ya ha participado dos veces en la Documenta, aunque el artista le restó importancia en una conversación diciendo que ya ha estado en Kassel con bastante frecuencia. Si esto no fuera falsa modestia.

Kerry James Marshall – Las historias. Kunsthaus, Zúrich; hasta el 16 de agosto. El catálogo cuesta 52 francos.