Parece arte abstracto. O como una de esas tomas de una nebulosa lejana en algún lugar de las profundidades del espacio. Si no existiera ya un concepto de color del artista Rémy Zaugg para el nuevo Instituto de Biología Humana (IHB) en el campus de Roche en Basilea, estas imágenes podrían haberse utilizado para diseñar el interior. Pero no pretenden ser obras de arte, sino imágenes muy ampliadas de muestras de tejido en las que los científicos están trabajando aquí.
El nuevo instituto se considera un proyecto emblemático para Roche y la industria farmacéutica suiza. El objetivo es acelerar el desarrollo de nuevos fármacos utilizando métodos procedentes de la bioinformática y la inteligencia artificial. En el BHI pueden trabajar hasta 250 investigadores. Se trata de una inversión de 1.400 millones de francos suizos, el equivalente a unos 1.500 millones de euros, del grupo Roche en sus operaciones suizas. Al cruzar la gran zona empresarial a orillas del Rin, se pasa por el foso de construcción del siguiente edificio de laboratorio. La empresa fue fundada hace 130 años en Basilea y hoy es una de las empresas más grandes de Suiza.
Normalmente, inaugurar un instituto de este tipo fuera de la industria farmacéutica no sería gran cosa y las inversiones serían obvias para una gran empresa. Pero ya casi nada puede darse por sentado desde que el presidente estadounidense Donald Trump atacó a los fabricantes de medicamentos y con ellos a Suiza. Probablemente esto explique por qué la consejera federal suiza Elisabeth Baume-Schneider (SP), responsable del Interior, se presentó allí junto con el jefe de Roche, Thomas Schinecker. La industria depende más que nunca del apoyo político.
Finalmente, el año pasado Trump envió una carta a varias grandes empresas farmacéuticas, entre ellas la anglo-sueca Astra Zeneca, la alemana Merck, la estadounidense Pfizer, la danesa Novo Nordisk y la filial estadounidense de Roche Genentech, así como Novartis, la otra gran farmacéutica de Basilea. Trump está pidiendo reducir los precios de los medicamentos en Estados Unidos a un nivel no superior al de otros países comparables a Estados Unidos, incluidos Alemania y Suiza. Y, como suele suceder, amenaza con imponer aranceles.
Esto ha afectado duramente a la principal industria suiza, que realiza gran parte de sus negocios en Estados Unidos. En realidad, el conflicto con Estados Unidos revela algo completamente diferente: la industria está lidiando con problemas estructurales, en parte causados por ella misma. Y debemos estar preparados para el hecho de que las condiciones generales en el mercado interno también podrían empeorar. Según algunos miembros de la industria farmacéutica, esto ya lo tienen hasta cierto punto.
Las empresas farmacéuticas suizas han respondido ahora a las peticiones de Trump. Prometen miles de millones de dólares en inversiones en Estados Unidos. Sólo Roche desearía invertir hasta 2029 50.000 millones de dólares (casi 40.000 millones de francos) en producción, infraestructuras, investigación y desarrollo. Entre 2016 y 2025, el grupo invirtió hasta 64 mil millones de francos suizos en proyectos estadounidenses, la mayor parte de ellos en investigación y desarrollo. Naturalmente, estas cifras gigantescas plantean la pregunta de si esto es apropiado y si es necesario ahorrar en otros lugares, es decir, en Europa y Asia.
Una mirada a las cifras proporciona los primeros indicios al respecto. A principios de año, Roche presentó cifras anuales para 2025, que muestran que las inversiones y las ventas de la empresa en diferentes regiones del mundo son a veces muy diferentes. Aunque el grupo ha invertido recientemente 41 mil millones de francos en Suiza, allí sólo genera alrededor del 1% de su facturación. A modo de comparación: en Estados Unidos es del 48%. El director general Schinecker lo expresa de esta manera: “El 50% de todos los empleados aquí en la sede cobran porque ganamos dinero en Estados Unidos”. Dado el desequilibrio, el llamado de Trump a invertir más en Estados Unidos no parece tan equivocado.
Ante la presión internacional, la asociación industrial suiza Interpharma advierte que el centro farmacéutico suizo se enfrenta a turbulencias. “La evolución geopolítica y las nuevas reglas del juego internacionales ponen a prueba la competitividad, la capacidad innovadora y el atractivo del país”, leemos. Las empresas farmacéuticas deberían “invertir fuertemente en investigación y fabricación en Estados Unidos y China para garantizar el acceso a estos mercados clave”. La asociación ya había advertido anteriormente que debido a “las condiciones regulatorias inciertas y los largos procesos de aprobación”, los inversores podrían trasladar cada vez más dinero de Suiza al extranjero.
La industria suiza también ha sufrido derrotas recientemente: el impuesto mínimo de la OCDE se introdujo después de un referéndum hace dos años. Las empresas con actividad internacional con un volumen de negocios igual o superior a 750 millones de euros deben pagar ahora al menos un 15% de impuestos sobre sus beneficios, o algunos puntos más que antes según el cantón, para irritación de la industria farmacéutica. Severin Schwan, presidente del consejo de administración de Roche, se quejó recientemente en una entrevista con Nuevo periódico de Zúrich: «En Suiza pagamos más impuestos de los que ganamos.»
Sin embargo, las cosas siguen yendo bien para Roche. El año pasado, el grupo obtuvo un beneficio neto de casi 13,8 mil millones de francos y logró aumentar su facturación a 61,5 mil millones de francos. Al mismo tiempo, los impuestos aumentaron 1,9 puntos porcentuales y se espera un nuevo aumento en 2026. “La industria farmacéutica es uno de los mayores contribuyentes de este país”, subraya el director general Schinecker.
Una cosa es segura: la industria farmacéutica es fundamental para la economía suiza. Según Schinecker, aproximadamente el 40% del crecimiento económico proviene de la industria farmacéutica. Se garantizarán unos 50.000 puestos de trabajo y otros 250.000 en otros sectores cercanos. Los productos farmacéuticos representan el 41% de las exportaciones suizas y el sector representa aproximadamente el 10% de la producción económica suiza. La industria no está realmente mal, especialmente en comparación con otros sectores.
Sin embargo, aquí los puestos de trabajo son cada vez menos, en lugar de aumentar. Muchas empresas farmacéuticas, incluida Novartis, han anunciado que eliminarán cientos de puestos de trabajo, incluso en Suiza.
En su discurso inaugural en el nuevo instituto, Schinecker destaca los éxitos y los inmensos avances de la investigación médica en los últimos 100 años. “En aquel momento era difícil imaginar que algún día pudiéramos caracterizar los tumores a nivel molecular, descifrar las causas genéticas de las enfermedades y adaptar terapias específicamente a cada paciente”, afirma. “Este progreso no es una coincidencia”. Los muchos miles de millones invertidos en investigación siempre representan un riesgo, porque los avances a menudo fracasan. “De hecho, sólo uno de cada diez medicamentos llega finalmente a los pacientes”, afirma el director general. “Sólo en Suiza se invierten cada año alrededor de 3.500 millones de francos en investigación. Esto es más de cuatro veces nuestro volumen de negocios nacional.” Para que esto siga siendo así, pide condiciones marco competitivas.
Los desafíos actuales que plantean Estados Unidos, China y otras potencias son claramente visibles, afirmó al principio la consejera federal Baume-Schneide. El Consejero Federal elogia el nuevo instituto como un compromiso con Suiza, Basilea y sus numerosos colaboradores internacionales. “Esta apertura internacional no es casualidad. Es parte de lo que define a Suiza”. Ahora bien, es cierto, y tanto el consejero federal como el director general lo subrayan, que el problema no son sólo la presión y los impuestos estadounidenses. También se avecina un importante referéndum en Suiza que podría cambiar fundamentalmente el país como lugar. El Partido Popular, populista de derecha, quiere votar para evitar que la población suiza supere los diez millones. En Suiza viven actualmente nueve millones de personas. Si la iniciativa tiene éxito, a Roche podría resultarle más difícil atraer trabajadores cualificados internacionales, como señala Schinecker.
La consejera federal Baume-Schneider ve otro punto que afecta directamente a la población de Suiza y de otros países europeos: los precios de los medicamentos, que pronto podrían aumentar. “La asequibilidad y el acceso tienen que ser parte de la innovación”, afirma. “El apoyo social sólo se mantendrá si la población cree que la investigación y el progreso son beneficiosos para todos y son financieramente sostenibles”. Este verano quedará claro en las urnas si la industria farmacéutica suiza puede contar con el apoyo de la población.
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