Edward Makuka Nkoloso no es cosmonauta. Ni siquiera un piloto. Menos aún un ingeniero. No, este funcionario de 45 años y rostro jovial es profesor en Rodesia del Norte, antigua colonia bajo protectorado británico desde 1924. Pero cuando el país obtuvo su independencia en 1964 para convertirse en la República de Zambia, Edward Makuka Nkoloso se alegró: ahora soñaba con conquistar las estrellas. “Algunas personas piensan que estoy locodeclaró el interesado a la agencia Associated Press. Pero se reirán mucho cuando plante la bandera de Zambia en la luna”.
Edward Makuka Nkoloso, autoproclamado ministro de Investigación Espacial desde 1960, se enfrenta sin embargo a algunas limitaciones, empezando por el coste de participar en la carrera espacial. “Tuvimos que posponer nuestro plan de plantar la bandera de Zambia en la Luna.concedido a un periodista del periódico estadounidense Nashua Telegraph en agosto de 1965. Pero esto es sólo un revés temporal. “Aún no he recibido respuesta a mi solicitud a las Naciones Unidas de un préstamo de 19,6 millones de dólares, ni a mi solicitud de financiación adicional de 1.900 millones de dólares de fuentes privadas extranjeras”.
Sistema D
Fundado en Lusaka, capital de Zambia, el programa espacial nacional adolece de una colosal falta de recursos. En comparación, el presupuesto operativo de la NASA en 1965 fue cinco veces el producto interno bruto de Zambia en el mismo año. Por eso Edward Makuka Nkoloso se centra en métodos alternativos. Aconseja a sus “Afronautas” que se balanceen sobre cuerdas para simular una atmósfera de microgravedad, los entrena para caminar sobre sus manos o los hace rodar por pendientes dentro de barriles de petróleo vacíos… En cuanto al protocolo de lanzamiento de su cohete, se basa en un sistema de propulsión. “derivado de la catapulta”como le explicó a un periodista en noviembre de 1964. ¿Qué podría salir mal?
El retraso acumulado no desanima a Edward Makuka Nkoloso, que ha invitado a una decena de estudiantes a convertirse en el próximo Yuri Gagarin. Desafortunadamente, los fondos solicitados a la ONU y a países extranjeros, incluidos Israel, Estados Unidos y la URSS, no llegaron. Algunos gobiernos ni siquiera se molestaron en responder, sin duda convencidos de que eran objeto de una “estafa nigeriana” antes de tiempo.
Los adolescentes reclutados para plantar la bandera de Zambia en la Luna, inicialmente atraídos por la órbita de este hombre visionario, acaban abandonando el proyecto para continuar sus estudios. El gobierno también tiene reservas: “Fuentes gubernamentales dicen que el presidente de Zambia ha pedido a Edward Makuka Nkoloso que modere su entusiasmo.añade el Nashua Telegraph.
¿Cómo recibieron la noticia los grandes nombres de la exploración espacial? Al observar los cables publicados a mediados de la década de 1960, vemos que la competencia de Zambia en la carrera espacial despertaba, en el mejor de los casos, un interés divertido y, en el peor, un absoluto desprecio. “La farsa del africano que se presenta como un político capaz de tomar las riendas de un Estado moderno, con todas las habilidades e instituciones altamente complejas indisolublemente ligadas a él, nunca ha sido más grotescamente expuesta que en Zambia”afirmó en 1965 el escritor británico conservador AK Chesterton, sin duda nostálgico de la época dorada del Imperio Británico.
Documental que narra la historia de Edward Makuka Nkoloso y el programa espacial de Zambia, emitido por el canal chino China Global Television Network (antes CCTV News).
¿Un truco publicitario?
Detrás de esta historia de ambiciones fallidas se intuye un proyecto cuyo objetivo no era realmente tocar la Luna, sino fortalecer la autodeterminación de las naciones africanas que, al mismo tiempo, se estaban liberando del yugo de las potencias coloniales. Ex soldado activo en el movimiento revolucionario, ¿Edward Makuka Nkoloso hablaba en serio cuando dijo a los periodistas que quería catapultar a sus “afronautas” con un barco de cobre y aluminio de tres metros de altura? Tal vez… O tal vez estaba jugando la carta satírica al máximo, explotando la condescendencia de los comentaristas occidentales a su favor.
Hay que reconocer que su apuesta dio sus frutos: en pocas semanas logró captar la atención de los medios y proyectarla sobre la joven Zambia. ¿Creía realmente el antiguo maestro que podía competir con los soviéticos y los estadounidenses en la carrera espacial? Interrogado sobre el tema durante un reportaje televisivo, Edward Makuka Nkoloso no se contuvo: “Bueno, se sorprenderán con nuestros recursos y nuestra inteligencia… Estoy seguro de que los alcanzaremos”. ¿Y si fuera él mismo, a través de estas declaraciones teñidas de ironía, quien aprovechara para burlarse de los enormes gastos incurridos por las superpotencias en lo que parece una competencia interestelar de chupapollas?
En cualquier caso, la tormenta mediática finalmente amainó y el cohete de aluminio nunca abandonó la plataforma de lanzamiento en Lusaka. A pesar de todo, seis décadas después, los sueños de Edward Makuka Nkoloso (1919-1989) y sus “Afronautas” siguen intactos. Apertura en 2025 “promover la colaboración en iniciativas espaciales a nivel continental”La Agencia Espacial Africana (ASAF) reúne a cincuenta y cinco miembros del continente, incluida Zambia.
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