Año del Señor 1830: una pequeña y extraña expedición aparece a las puertas de Kabul. Una arriesgada misión llevada a cabo con lúcida locura para ganar un envite muy importante: el gran juego entre Gran Bretaña y Rusia por el control de Asia Central está en pleno apogeo. Al frente de la audaz empresa diplomática destinada a llevar al país a la órbita inglesa, el joven y ambicioso Alexander Burnes se embarcó en la empresa después de despedirse melancólicamente de su amada hija, la noble e inconformista Bella Garraway. Pero evidentemente la idea de utilizar Afganistán como trampolín para la conquista no sólo se les ocurrió a los británicos. Mientras tanto, el igualmente joven y ambicioso Yan Vitkevich se dirige al mismo destino desde San Petersburgo.
Ambos intentarán atraerse el favor del emir Dost Mohammed, emperador de los afganos, que reina desde su suntuoso palacio en medio de una ciudad mayoritariamente fangosa y llena de olores salvajes. Las dos delegaciones tendrán que hacer frente a los caprichos del emir, a la intrusión de sus mulás, a la corrupción que reina en todo el reino, a las fuerzas centrífugas alimentadas por todos aquellos, incluidos los 54 hijos del emir, que quisieran tomar el poder. El resultado será una farsa política inevitablemente condenada a degenerar en un derramamiento de sangre. Porque Afganistán sigue siendo misterioso y hostil a cualquier esfuerzo de penetración y comprensión. Los esfuerzos occidentales serán inútiles, porque incluso Rusia, en estas tierras barridas por un viento feroz que sopla durante 120 días cuando quiere, es Occidente.
Quienes pagarán el precio más alto en este asunto serán los ingleses, que pronto se verán sumergidos en la primera guerra anglo-afgana (1839 – 1842) donde sus tropas serán masacradas en interminables y sangrientas emboscadas. El propio Alexander Burnes (1805 – 1841) acabaría siendo acusado de mantener relaciones sentimentales con mujeres afganas, incluso casadas, atacado por una turba enfurecida y despedazado junto a su hermano Carlos, a pesar de una feroz resistencia.
Esta es la trama, reducida a lo esencial, de El imperio de la morera (Settecolori, páginas 762, 28 €) de Philip Hensher. La novela, que es un poco limitante calificar de histórica, está evidentemente inspirada en numerosos episodios que ocurrieron realmente. De hecho, algunos de los acontecimientos que parecen propios de los relatos de ficción son precisamente los más realistas. Pero Philip Hensher es un escritor que sigue la lección de Vladimir Nabokov de que el novelista debe ser un narrador, un maestro y un encantador.
Mezclando hábilmente realidad y fantasía, fuentes históricas y literarias, Hensher arrastra al lector a un mundo tan fascinante como terrible, contado adentrándose en el alma humana. No importa que todo sea verdad, sino que el Afganistán del siglo XIX se convierta en un espejo que refleje el alma humana, su compleja mezcla de grandeza y miseria.
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