Una start-up suiza reconstruye arrecifes de coral con “ladrillos Lego”.

Los bloques de arcilla que yacen en el fondo del mar frente a la costa filipina se parecen un poco a ladrillos marrones. Los módulos impresos en 3D, que pesan siete kilos y medio, se pueden ensamblar como piezas de Lego. Los buzos los extienden por el fondo marino hasta diez metros de profundidad para recrear las estructuras que alguna vez formaron los arrecifes de coral. En algunos lugares sólo se pueden observar restos de los coloridos y diversos arrecifes de coral, compuestos por corales, algas, peces e invertebrados.

Los corales no sólo son cruciales para la biodiversidad. Su pérdida pone en riesgo el suministro de alimentos, daña el turismo y reduce la protección costera: los daños por inundaciones podrían aumentar. ¿Es posible frenar estos peligros con bloques artificiales?

A los corales se les debe dar tiempo para adaptarse

Josephine Graf, cofundadora de Rrreefs, está convencida: “Nuestra misión es dar a los corales más tiempo para adaptarse y sobrevivir durante las próximas décadas”. En los módulos de arcilla se depositan nuevos corales. La instalación suele realizarse a profundidades de 3 a 10 metros en lugares que alguna vez estuvieron en el arrecife.

En 2020, Graf y otras tres mujeres fundaron la startup inicialmente como una asociación. Un equipo de nueve personas trabaja ahora a tiempo completo para reconstruir los arrecifes de coral. Dos de los fundadores son biólogos marinos y los cuatro son buceadores. El primer proyecto comenzó en San Andrés, Colombia, y ahora hay ubicaciones en Filipinas, Ecuador y las Islas Vírgenes Británicas.

La construcción de arrecifes todavía sólo se puede implementar a pequeña escala

Hasta ahora las piedras de arcilla han sido colocadas por buzos; El proyecto más grande hasta ahora cubre sólo unos 100 metros cuadrados. Un solo módulo, incluyendo instalación y monitorización, cuesta alrededor de 164 euros, por lo que 60 metros cuadrados de arrecife restaurado equivalen a unos 65.000 euros, todavía demasiado caro para muchos compradores potenciales.

In situ, Rrreefs trabaja en estrecha colaboración con socios locales, como ONG o universidades. Aportan conocimientos especializados y contactos con las autoridades para facilitar las aprobaciones. Después de la instalación, también controlaremos el desarrollo de los arrecifes de coral: en Filipinas, los científicos de Rrreefs trabajan directamente in situ para recopilar datos.

Uno de los principales objetivos de la puesta en marcha es la producción de piedras arcillosas in situ en el archipiélago. Esto es más barato que destilarlos en Suiza y enviarlos, explica Graf. En el futuro, la empresa sólo volverá a utilizar las fábricas de ladrillos de Suiza para cantidades mayores.

Según Rrreefs, proyectos anteriores han tenido éxito: corales, peces e invertebrados se han asentado en estos lugares.

La construcción de arrecifes artificiales no es nada nuevo

A pesar de los éxitos, según el investigador de arrecifes de coral Sebastian Ferse, “un arrecife formado por un sustrato artificial probablemente sea menos diverso que un arrecife completamente natural”. Por tanto, si existen otras formas de preservar los arrecifes de coral, deberían utilizarse, explica el biólogo marino del Centro Leibniz de Investigaciones Marinas Tropicales. A veces puede tener más sentido gestionar la pesca localmente o establecer un área marina protegida.

Por eso primero debemos entender cuáles son los factores de estrés locales, explica el biólogo marino. Por qué los arrecifes de coral artificiales no siempre tienen sentido. “Se utilizan principalmente cuando se han producido daños estructurales importantes”, afirma Ferse, por ejemplo, debido a la pesca con dinamita o a huracanes. Por tanto, las piedras pueden ayudar a reconstruir la estructura de los arrecifes de coral.

La idea de Rrreefs no es tan nueva. En las décadas de 1980 y 1990, se intentó restaurar específicamente las estructuras de los arrecifes de coral para restaurar los hábitats destruidos, explica Ferse. Previamente se han hundido otros objetos, como neumáticos de coche o bloques de hormigón, para que los corales puedan establecerse. Sin embargo, a menudo el objetivo no era proteger los corales, sino eliminar los residuos de forma rentable.

Aún no está claro cuál será el modelo de negocio

El enfoque de los módulos de sonido impresos en 3D no es del todo nuevo; Otras empresas de todo el mundo también lo están utilizando. El objetivo de los cuatro fundadores es desarrollar un modelo de negocio sostenible a largo plazo. Hasta ahora ha sido difícil construir un modelo de negocio en el sector de la biodiversidad, afirma Graf. A diferencia de los precios del CO2, no existe ninguna regulación que motive directamente a las empresas a invertir en biodiversidad. Por tanto, faltan empresas dispuestas a pagar a Rrreef a gran escala.

Actualmente, la startup financia los proyectos con socios locales como ONG, empresas como Melitta y con la ayuda de inversores y donaciones. En el futuro, será necesario ampliar las iniciativas de sostenibilidad de las grandes empresas y del sector turístico como áreas de negocio. En 2024, Rrreefs también logró conseguir fondos de inversores por un total de hasta 460.000 euros en una ronda de financiación.

Se espera una mayor financiación este año. Deberían participar nuevos inversores, así como inversores privados a través del crowdinvesting. A Rrreefs le gustaría recaudar alrededor de 1,1 millones de euros para seguir ampliando la producción e instalar nuevos arrecifes, especialmente en Asia. Paralelamente a la nueva empresa suiza, en Alemania existe una asociación cuyo objetivo es captar donaciones.

La estructura dual tiene como objetivo ayudar a Rrreefs a seguir creciendo. “El mayor desafío es la financiación”, explica Graf. Según sus propios datos, Rrreefs factura actualmente seis cifras y aún no es rentable, pero se espera que esto cambie en 2027.

Se espera que los arrecifes sean significativamente más grandes que los arrecifes anteriores, oscilando entre 20 y 100 metros cuadrados. Está previsto que el primer proyecto de una hectárea finalice en 2027.

La construcción de arrecifes artificiales no puede detener la muerte de los arrecifes de coral

Durante los próximos diez años, la nueva empresa quiere “tener un impacto global”, afirma Graf. Sin embargo, el investigador de arrecifes Ferse critica la escalabilidad de los arrecifes artificiales. “Con los módulos, actualmente podemos abarcar desde metros cuadrados hasta cientos de metros cuadrados”, explica el biólogo marino. La instalación podría automatizarse, por ejemplo, con robots submarinos. “Entonces vuelve a surgir la cuestión de los recursos materiales”, afirma Ferse. El propio Rrreefs, sin embargo, ve la posibilidad de bajar al agua partes enteras del arrecife con la ayuda de grúas, al menos en proyectos grandes. También en este caso los buceadores ya no tendrán que transportar las piedras individualmente hasta el fondo marino.

Por tanto, en el futuro los arrecifes artificiales podrían combinarse con otros métodos. Por ejemplo, se investigan especies de coral cultivadas y resistentes al calor. Pero lo más importante es luchar contra el cambio climático. “Si no hacemos esto, los arrecifes de coral no tendrán ninguna posibilidad”, dice Ferse. El fundador de Rrreefs, Graf, también lo ve así: “Seamos realistas, no podemos resolver el problema solos, para ello tenemos que mantener el cambio climático bajo control”.