Así descubren las serpientes venenosas

Llamada de emergencia en la costa de Kenia: se ha visto una cobra en un pequeño pueblo. La serpiente estaba anidada en una caja eléctrica. Para Boniface Momanyi y Mary Mumbi de Watamu Snake Farm, esto significa actuar de inmediato. Dado que el animal es venenoso, una mordedura puede poner en peligro la vida. Pero el contacto con las personas también es peligroso para el reptil.

En Kenia, muchos lugareños matan serpientes tan pronto como las encuentran por miedo. Para la experta en serpientes Mary Mumbi, este es un desafío constante:

Esta vez, el hombre de 32 años logró capturar a la cobra que escupe con unas pinzas de serpiente. A menudo utiliza este tipo de misiones para educar a los residentes locales.

Por ejemplo, recomienda deshacerse sistemáticamente de los restos de comida, ya que atraen a las ratas y, a su vez, a las serpientes. También recomienda utilizar una linterna por la noche.

La mayoría de las especies de serpientes en Kenia son inofensivas. Pero el país también alberga algunas de las especies más peligrosas de África: como la mamba verde y negra y la víbora.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que en el África subsahariana se producen hasta un millón de mordeduras de serpiente al año, con aproximadamente entre 7.000 y 20.000 muertes.

Sin embargo, señala, los datos sobre el número real de mordeduras de serpientes están incompletos. La mayoría de los afectados viven en regiones pobres y a menudo remotas donde faltan recursos, prioridades políticas y recopilación sistemática de datos.

Por eso, en 2017, la OMS añadió el envenenamiento por mordedura de serpiente a la lista de enfermedades tropicales desatendidas.

El único tratamiento eficaz para las mordeduras de serpientes venenosas sigue siendo el antisuero. Neutraliza el veneno y puede prevenir daños graves, pero muchos no pueden costear el tratamiento, dice el Dr. Eugene Erulu del Hospital Watamu. Además:

Los medicamentos son caros y el gobierno simplemente no ha comprado suficientes para muchas clínicas, dijo el médico. Además, las mordeduras de serpientes apenas desempeñan un papel en los estudios médicos.

Hasta ahora el antisuero se importa de la India. Un remedio producido localmente no sólo sería más barato, sino también más eficaz porque podría adaptarse mejor a las serpientes locales. Actualmente, investigadores kenianos están trabajando en una solución de este tipo.

La mayoría de las personas afectadas en Kenia todavía recurren primero a los curanderos tradicionales, por convicción, necesidad financiera o porque no hay alternativas. Los expertos advierten que estos tratamientos suelen ser ineficaces y, en el peor de los casos, pueden incluso poner en peligro la vida.

La cazadora de serpientes Mary Mumbi y sus colegas de la granja de serpientes de Watamu han intentado a menudo en vano entablar un diálogo con los curanderos. Quizás también porque temen por sus propios asuntos.

Mary Mumbi ha encontrado un nuevo hogar para la cobra que escupe cajas eléctricas, lejos de la zona residencial. Para ella, el hecho de que cada vez más personas recurran a ella y a sus colegas es una señal de cambio de opinión. Para ellos una cosa es segura: la protección de las personas y de los animales van de la mano.