En Sesto Fiorentino, en los suburbios del norte de Florencia, la multinacional farmacéutica estadounidense Eli Lilly produce insulina utilizada por pacientes diabéticos en sesenta países. Eli Lilly tiene una fábrica en Toscana desde hace más de medio siglo y, según su presidente para Italia, Elias Khalil tiene intención de quedarse allí durante mucho tiempo, dado que allí invertirá 750 millones de euros, pero no se trata de un caso aislado.
De hecho, en los últimos años, Toscana se ha convertido en un entorno ideal para las empresas farmacéuticas, al menos por dos razones: porque cuenta con trece centros de investigación de medicamentos y tres universidades muy competitivas en los campos de la medicina, la biología y la química farmacéutica; y porque es posible transferir gran parte de esta investigación a las empresas, lo que no es fácil en Italia, donde la academia no siempre tiene muchos puntos de contacto con el mundo laboral.
En los últimos años, el sector farmacéutico se ha vuelto cada vez más central para la economía toscana. En 2024, las exportaciones farmacéuticas de la región ascendieron a 11.000 millones de euros (un 33 por ciento más que en 2023), más que las de sectores tradicionales como el textil y los artículos de cuero, por los que las empresas toscanas son conocidas y apreciadas en todo el mundo. Para hacer una comparación más concreta, 11 mil millones constituyen una quinta parte de todas las exportaciones farmacéuticas italianas.
Además, las exportaciones italianas no son desdeñables. El sector farmacéutico constituye hoy un elemento fundamental del “made in Italy”, junto con la moda, la mecánica y la industria alimentaria, y las exportaciones han aumentado considerablemente en los últimos años. De hecho, este crecimiento se debe principalmente a Toscana y Lacio, las únicas regiones que exportan más.
En el sector farmacéutico toscano hay empresas que tienen historias muy diferentes, en términos de tamaño y especialización. Existe un primer grupo de empresas que los especialistas denominan “empresas impulsoras”, es decir que, en un determinado distrito, actúan como motor de las demás. Además de Eli Lilly, está la británica GSK, que tiene una gran fábrica en Siena para producir vacunas, y Menarini, la mayor compañía farmacéutica de Italia, que trabaja entre Florencia y Pisa en algunos de los fármacos oncológicos más prometedores contra el cáncer de mama, el mieloma y algunas formas de leucemia. Estas tres empresas tienen ventas multimillonarias, centros de investigación y relaciones consolidadas con las universidades de Pisa, Siena y Florencia. Con el tiempo, han podido pasar de sectores del mercado más seguros pero cada vez menos rentables, como los antibióticos o los analgésicos, a tratamientos para patologías emergentes, como la obesidad, enfermedades del sistema inmunológico, enfermedades neurológicas y tumores.
Entre las multinacionales también hay aquellas que han optado por situar sólo un segmento de su cadena de suministro en Toscana. El grupo japonés Takeda, que facturó 25.000 millones de euros en 2024, envasa en Pisa albúmina, una proteína utilizada para tratar diversas enfermedades del hígado. Aquí es más fácil que en otros lugares encontrar el personal adecuado para los procesos estériles, que son fundamentales para este embalaje.
Sin embargo, todos estos grandes grupos adolecen de un límite estructural: la logística. Los flujos de distribución pasan por Milán y Roma, donde el sector farmacéutico ha desempeñado históricamente un papel importante y donde ya existen centros logísticos estructurados. Para quienes producen en Toscana, esto significa mayores costos y tiempos de envío más largos, con consecuencias para más medicamentos perecederos. Para solucionar este problema, en 2018 se lanzó el proyecto de un centro logístico digital que se construirá en Guasticce, cerca de Livorno. El proyecto habría costado alrededor de 60 millones de euros y habría gestionado los flujos farmacéuticos en toda la región, en el marco de una colaboración público-privada en la que participan empresas como Eli Lilly, Abiogen, Aboca, Molteni y Galenica Senese, así como operadores de transporte como DHL y Maersk.
Pero en marzo de 2024, Eli Lilly, que por sí sola habría garantizado la mitad de las operaciones, se retiró del proyecto y eso hizo que todo explotara. El caso también tuvo un desenlace judicial, ya que a finales de 2024 un operador logístico que habría participado, concretamente BCUBE, demandó a las empresas fabricantes por incumplimiento de obligaciones precontractuales.
Además de las multinacionales, en Toscana hay algunas empresas familiares que recientemente se han convertido en multinacionales. Kedrion, por ejemplo, fue fundada por la familia Marcucci y ahora está controlada por un fondo británico y el fondo soberano de Abu Dhabi. Investiga sobre derivados del plasma, obtenidos del plasma humano, que es la parte líquida de la sangre, y sobre “medicamentos huérfanos”, que tratan enfermedades raras en las que la industria farmacéutica generalmente invierte poco debido a su bajo rendimiento económico. El año pasado, la empresa superó los 1.500 millones de ingresos y aumentó sus gastos de capital en un 40 por ciento.
La particularidad del sector toscano es que muchas empresas, generalmente de menor tamaño pero bien establecidas en el territorio, producen medicamentos para otras empresas (“por cuenta de terceros”) que quizás carecen de equipos adecuados o prefieren optimizar plazos y costes. A estas empresas se les encomiendan pruebas de producción, durante las cuales, por ejemplo, se estudia la pureza y la composición del ingrediente activo y se inicia la producción “piloto” en pequeños lotes. Para una mediana empresa farmacéutica, trabajar por cuenta de terceros es una forma de optimizar el uso de las plantas y sumar fuentes de ingresos a la producción de su propia marca. Este es el camino elegido por Abiogen, especializada en Pisa en medicamentos inyectables para el tratamiento del dolor. De ahí procede parte de su facturación, que en 2024 ascendió a 168,5 millones.
Según los investigadores que han estudiado el sector, la región toscana presenta otras dos particularidades: las empresas farmacéuticas son grandes (205 empleados de media, frente a 190 en el Lacio y 145 en Lombardía) y el porcentaje de empresas emergentes es bajo. Parece existir una relación inversa entre estos dos datos, como si la presencia de grandes empresas consolidadas frenara la creación de pequeñas empresas en lugar de desempeñar un papel dinamizador. En realidad, la explicación es sobre todo financiera: las inversiones para poner en marcha una empresa farmacéutica son elevadas, y en Toscana la capital de riesgoes decir, el capital de riesgo, que financia a quienes no pueden ofrecer las garantías exigidas por los bancos, es menos activo que en Lombardía y Lacio. En Toscana se crean cada vez menos empresas porque es difícil financiarlas al principio.
Recientemente llegó un impulso del PNRR, con 110 millones para fortalecer la investigación aplicada en el campo farmacológico en la región. Para agilizar los procedimientos de financiación, que con los fondos europeos son largos y complejos, se diseñó un mecanismo de convocatoria definido como “cascada”, es decir, el consorcio que gestiona toda la financiación – se llama Ecosistema Sanitario de Toscana y en él participan las universidades toscanas – la divide publicando pequeñas convocatorias destinadas a start-ups, laboratorios y empresas. Luego, los proyectos seleccionados reciben contribuciones rápidamente y requieren informes limitados a cada proyecto individual.
La fábrica de GSK en Rosia, en la provincia de Siena, donde se producen las vacunas (GSK)
Otra medida adoptada para fomentar el nacimiento de nuevas empresas fue fortalecer los “facilitadores de redes”. Son las entidades que conectan empresas y universidades y permiten a quienes realizan investigación fundamental transformarla en investigación industrial. La Fundación Toscana para las Ciencias de la Vida, fundada por iniciativa de la Región, es un ejemplo. En su campus de Siena ofrece laboratorios y servicios para el desarrollo de medicamentos, vacunas y diagnósticos. Actualmente gestiona 21 proyectos de investigación que se benefician de una financiación europea de 27 millones de euros. En unos veinte años nacieron algunas nuevas empresas que hoy constituyen un elemento estable en el barrio.
Entre ellos se encuentra VisMederi, fundado en 2009 por un grupo de investigadores de Siena y donde hoy trabajan 250 personas: es uno de los principales laboratorios europeos en el control de calidad de las vacunas y el año pasado inauguró una nueva estructura de investigación en Colle Val d’Elsa, en provincia de Siena. Otro caso es el de Exosomics, una start-up activa en el diagnóstico oncológico avanzado adquirida recientemente por la multinacional Lonza: desarrolla pruebas basadas en exosomas, minúsculas vesículas liberadas por las células y útiles para identificar tumores muy precozmente.
Según Farmindustria, la organización que agrupa a las empresas del sector, en las empresas farmacéuticas toscanas trabajan unas 8.000 personas. A ello se suman otros 9.400 en industrias relacionadas, es decir en servicios y actividades complementarias, desde el mantenimiento de máquinas hasta el transporte.
Se trata a menudo de empresas tecnológicamente muy avanzadas, en particular aquellas que envasan medicamentos, una práctica que ha evolucionado significativamente en los últimos años. Durante décadas, las empresas enviaban lotes terminados a grandes almacenes centralizados, donde se realizaba el etiquetado, el llenado y la preparación final para la distribución. Hoy en día, nos dirigimos más hacia soluciones más cercanas a los lugares de producción, porque los nuevos medicamentos biológicos, obtenidos de organismos vivos (células, bacterias, levaduras) o de sus productos en lugar de la síntesis química tradicional, deben llegar más rápidamente al mercado. Es decir, necesitamos máquinas más flexibles, capaces de trabajar en diferentes formatos y adaptarse a una demanda más variable. De esta necesidad nació Pharma Integration, por ejemplo, una empresa con sede en Siena que diseña y crea sistemas de embalaje robóticos y modulares, diseñados para estar dentro o junto a las instalaciones de producción.
About The Author
