¿Qué es la enfermedad de Chagas? Una enfermedad infecciosa, muy extendida en América Latinacausada por el protozoo Trypanosoma cruzi –definido como una “enfermedad tropical desatendida”- que está estrechamente vinculada a contextos de vulnerabilidad social. Si no se diagnostica y trata rápidamente, puede llegar a ser mortal.
“Se transmite principalmente por insectos similares a las chinches (Triatominae) que miden entre 1 y 4 centímetros de largo y se alimentan de sangre – recuerda una hoja del Instituto Superior de Salud -. Sólo están activos durante la noche y durante el sueño pueden morder la piel de las zonas expuestas (especialmente la cara y los labios, por lo que también se les llama “vinchucas”) para alimentarse. y las manos, contaminadas con heces de triatominos que contienen el parásito viable. En las zonas endémicas, la transmisión vectorial es el principal modo de transmisión contagio, pero también puede ocurrir a través de transfusión, trasplante, transmisión vertical e ingestión de alimentos contaminados.
6 millones de personas viven allí
La enfermedad de Chagas se está convirtiendo en un problema en América Latina, donde está muy extendida. Alrededor de 6 millones de personas viven con una infección parasitaria que puede aparecer repentinamente y causar daños, por ejemplo al corazón. “A menudo las personas se infectan cuando son niños, viven en zonas rurales y siguen siendo portadores de por vida a menos que reciban tratamiento”, dijo al Telegraph David Moore, profesor de enfermedades infecciosas y medicina tropical en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Lshtm).
“Como resultado, algunas de estas personas terminan con lo que es esencialmente una bomba de tiempo, desarrollando enfermedades cardíacas muchos años después”, añadió. Hoy en día, la enfermedad de Chagas ya no está relegada a las zonas rurales sino que con las migraciones masivas su estadio ha cambiado. Los movimientos de población hacia las ciudades han abierto nuevas vías de transmisión, incluidos alimentos y bebidas contaminados, transfusiones de sangre y transmisión inconsciente del parásito de madres a hijos en el útero.
“Entre las personas infectadas por el virus de Chagas, aproximadamente el 30% desarrollará complicaciones cardíacas graves, como accidentes cerebrovasculares, arritmias e insuficiencia cardíaca, generalmente décadas después de la infección, debido al aumento progresivo y al debilitamiento del músculo cardíaco”, advierten los expertos, que recuerdan que “los dos tratamientos disponibles, benznidazol y nifurtimox, son casi 100% efectivos si se administran tempranamente, pero esto rara vez ocurre, porque alrededor del 70% de las personas infectadas no saben que son portadoras del parásito.
“Después de la infección puede haber un período muy largo de remisión. Las personas pueden sentirse perfectamente bien, o incluso muy sanas, por lo que no ven el sentido de hacerse la prueba”, dijo el profesor Hany Elsheikha de la Universidad de Nottingham. “Muchos médicos tampoco lo saben, por lo que no lo sospechan”. Las infecciones de Chagas son más comunes en Brasil, Argentina, Bolivia y Venezuela, siendo Bolivia la que tiene la prevalencia nacional más alta, con 80 a 115 casos nuevos por cada 100.000 personas por año. El profesor Elsheikha explicó que la propagación de la enfermedad desde las zonas rurales “fue una ‘introducción silenciosa’, impulsada principalmente por la migración”. El nombre de enfermedad de Chagas proviene del médico Carlos Chagas quien la describió por primera vez en 1909.
el diagnostico
Según la OMS, en muchos países se diagnostica menos de una de cada 10 personas infectadas y, en algunos países, menos de una de cada 100 personas infectadas.
“No se trata de una picadura – explicó el profesor Moore – es la ingestión de algo que podría estar contaminado: un insecto triturado o una fruta contaminada con excrementos de insecto que no ha sido lavada ni tratada adecuadamente”. La transmisión oral es ahora el modo de transmisión más común en Brasil y representa más de la mitad de todos los casos agudos registrados en el país, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. El diagnóstico suele producirse de forma casi accidental, normalmente durante las pruebas de detección de donaciones de sangre, pruebas de embarazo o controles de trasplantes de órganos. Según estimaciones de la OMS, en muchos países se diagnostica a menos de una de cada diez personas infectadas, y en algunos, a menos de una de cada 100. “En América Latina, en este momento, tal vez sólo entre el 10 y el 20 por ciento de las personas son diagnosticadas, lo que significa que entre el 80 y el 90 por ciento ni siquiera saben si están infectadas o no”, señaló Elsheikha.
Cuando una mujer embarazada es portadora del parásito, este puede atravesar la placenta e infectar al feto. Alrededor del 5 al 10% de los embarazos en los que la madre está infectada terminan en transmisión congénita. Debido a que la mayoría de las mujeres infectadas no presentan síntomas y no son diagnosticadas, la gran mayoría de estos embarazos no se detectan ni se controlan. En varios países latinoamericanos existen actualmente programas destinados a interrumpir este fenómeno, pero su cobertura dista mucho de ser universal. “Entre tantas mujeres en edad fértil, la transmisión congénita se ha convertido en el principal modo de transmisión – subrayó Moore – Hoy en día, se producen más infecciones nuevas por esta vía que por cualquier otra vía”. Para frenar este fenómeno, “es fundamental un sistema de detección de mujeres embarazadas en riesgo, pero ese sistema aún está mal implementado en la región”, concluyó.
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