Juega al fútbol, no a la guerra. El fútbol debe promover la “paz”: la leyenda del fútbol iraní Khodadad Azizi, que disputó un partido histórico contra Estados Unidos en 1998, lamenta la politización del Mundial de 2026 en el contexto de las controversias en torno al equipo Melli. Irán hará su debut en la Copa del Mundo contra Nueva Zelanda en la madrugada del martes, hora de Teherán, un partido en suelo estadounidense en medio de un explosivo telón de fondo geopolítico marcado por la guerra en Medio Oriente.
El exdelantero iraní, que hoy tiene 54 años, fue uno de los pilares de la selección iraní para el partido contra Estados Unidos, enemigos jurados de la República Islámica, durante el Mundial organizado entonces en Francia en 1998. El partido dio lugar a una escena inédita: antes del saque inicial, los jugadores intercambiaron ramos de flores sobre el terreno de juego y el momento quedó inmortalizado.
“A pesar de las diferencias políticas entre nuestros gobiernos (…) se organizó una foto de grupo para recordarnos que el fútbol es un símbolo de paz”, recuerda Khodadad Azizi durante una entrevista exclusiva en Teherán. Durante este partido como ningún otro, el ex número 11 asegura que no observó ningún comportamiento inapropiado o contrario a los valores futbolísticos por parte de los jugadores estadounidenses e iraníes.
“Queríamos mostrar que el fútbol iba más allá de las consideraciones políticas”, afirmó Azizi, elegido jugador asiático del año en 1996 y ahora comentarista de la televisión iraní.
“Yo mismo intercambié camisetas con el número 2 de la selección americana”, recuerda el exjugador, siempre marcado por el “ambiente amistoso” del partido. Lamenta que el Mundial de 2026 sea “sólo política”.
“¿Crees que los jugadores tienen otra opción?!”
Estados Unidos se negó a conceder visas a unos quince miembros del liderazgo del equipo iraní, y el Equipo Melli se vio obligado en el último momento a establecer su campamento base en Tijuana, México, en lugar de en Tucson, Arizona, como se planeó originalmente.
Durante meses su participación fue incierta y los preparativos comprometidos, debido a la guerra contra Irán lanzada por Israel y Estados Unidos a finales de febrero.
¿Podemos esperar que los jugadores se desempeñen bien en tales condiciones? “¿Crees que los jugadores tienen otra opción?”, se deja llevar Azizi, señalando con el dedo a la FIFA y a sus responsables, llamándolos “los principales culpables”, según él, de haber sucumbido a la presión estadounidense. “En 1998 fuimos a Francia con respeto y dignidad, hicimos nuestro juego y luego regresamos” a Irán, recuerda el ex jugador.
Este año “nunca he visto un control tan estricto sobre la llegada de equipos” a Estados Unidos, dijo a la AFP.
“Un jugador juega por su país, no por consideraciones políticas”
Khodadad Azizi asegura que estas polémicas no afectan a la moral de la selección iraní: “Estoy en contacto con algunos jugadores a través de WhatsApp y no piensan en estos temas para nada sino sólo en jugar al fútbol”. En Estados Unidos, los opositores a la República Islámica llevan varias semanas librando una campaña contra la selección nacional, a la que presentan como “el equipo del régimen” y no como el del pueblo.
Popular entre los fans por su franqueza, Azizi califica estas afirmaciones de “ridículas” y cita su propio viaje para refutarlas. Antes de la revolución de 1979, Irán “era una monarquía. Hoy es una República Islámica. Un jugador juega para su país, no por consideraciones políticas”, insiste el ex delantero del FC Colonia en la Bundesliga.
Irán jugará su séptima Copa del Mundo este año, pero el país nunca pasó de la fase de grupos. Por eso, el próximo partido contra Nueva Zelanda es de especial importancia para el Team Melli. “Si vencemos a Nueva Zelanda tendremos muchas posibilidades de salir del grupo. No será insuperable”, afirma Azizi.
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