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El parlamento de Japón aprobó una revisión de la Ley de la Casa Imperial de 1947, confirmando que el trono sólo puede ser heredado por hombres de la línea paterna de la dinastía. La decisión decepcionó a la mayoría de la opinión pública japonesa, que, según las encuestas de los últimos años, apoyaba la posibilidad de abrir también la sucesión a las mujeres y consideraba a la princesa Aiko, también conocida con el título de Princesa Toshi y única hija del emperador Naruhito, como una potencial heredera.
La extensión de la sucesión a las mujeres se consideró una posible solución a la reducción gradual de la familia imperial, que tenía cada vez menos miembros y cada vez menos herederos varones. Sin embargo, la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, que es la primera mujer que ocupa este cargo en la historia del país, también se ha opuesto firmemente a abrir la sucesión a mujeres como ella. Partido Liberal Demócrata, de orientación conservadora.
Japón es hoy una democracia parlamentaria, pero durante cientos de años fue un imperio y técnicamente el emperador sigue siendo el jefe de Estado. En realidad, tiene una función representativa: nombra, entre otras cosas, al jefe de gobierno y promulga las leyes aprobadas por el Parlamento (función comparable a la del Presidente de la República en Italia). Pero para muchos japoneses, la figura del emperador sigue siendo importante, por razones simbólicas y porque está ligada a la tradición.
Durante mucho tiempo se habló de la posibilidad de abrir también la sucesión a las mujeres, cuya exclusión formal se remonta a la aprobación de la primera Ley de la Casa Imperial en 1889, que luego fue reafirmada en 1947 cuando Japón pasó del imperio a la democracia. Antes de eso, hubo ocho emperatrices.
Hoy, Japón tiene cada vez menos herederos varones dentro de la familia imperial, que ha perdido gran parte de su influencia y prestigio desde que el país se convirtió en democracia. Actualmente sólo hay tres hombres en la dinastía que podrían ocupar el lugar del actual emperador: el primero en la línea de sucesión es su hermano menor, el príncipe Fumihito, y el segundo su hijo, el príncipe Hisahito, de 19 años. La tercera persona en la lista de sucesión es Masahito, tío del emperador, de 89 años.
La reforma aprobada por el Parlamento, aunque reiteraba el principio de sucesión exclusivamente masculina, introdujo dos cambios destinados a responder a la reducción gradual de la familia imperial.
Por un lado, permite a las mujeres de la familia imperial mantener su estatus incluso después de casarse con un plebeyo, evitando así que se vean obligadas a abandonar la familia imperial. Por otra parte, amplía la línea de sucesión al permitir el retorno de los descendientes varones pertenecientes a las ramas colaterales de la dinastía, que habían sido excluidos en 1947. Sólo se pueden adoptar descendientes solteros de la rama paterna de al menos quince años de edad.
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