el 1mmm En julio, el telescopio Atlas W68, situado en el desierto chileno, detectó un objeto raro que no estaba destinado específicamente a observar. En cuatro imágenes tomadas con un tiempo de exposición de treinta segundos, un pequeño grupo de píxeles parecía moverse a una velocidad sorprendente. Utilizando otros dos telescopios de la misma red, financiados por la NASA para vigilar los asteroides que cruzan la órbita de nuestro planeta, los astrónomos de turno esa tarde calcularon la órbita del objeto e hicieron un descubrimiento sorprendente: su trayectoria es hiperbólica, trazando una curva que atraviesa el Sistema Solar de un lado al otro, atravesando la órbita de Marte. Se trata de un objeto interestelar, procedente de fuera del Sistema Solar. El tercero jamás descubierto, después del 1I/Oumuamua en 2017 y del 2I/Borissov en 2019. Un acontecimiento poco común que la comunidad científica ha observado utilizando los mejores telescopios, terrestres o espaciales.
Como en el caso de 2I/Borissov, los astrónomos rápidamente identificaron el objeto como un cometa, debido a la desgasificación alrededor del núcleo y a la característica pelusa de estos cuerpos que los telescopios pudieron resaltar en la dirección opuesta al Sol. Un cometa interestelar, o “exocomet”, que se mueve a una velocidad considerablemente más rápida que las que medimos habitualmente. A principios de julio, cuando 3I/Atlas todavía estaba a 4,5 veces la distancia Tierra-Sol de nuestra estrella, el cometa se movía a 61 kilómetros por segundo, o de tres a cinco veces la velocidad de los cometas en la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper, los dos reservorios de cometas en nuestro Sistema Solar. Una característica que no sorprende demasiado a los astrónomos, ya que los dos objetos interestelares anteriores, Oumuamua y Borissov, ya se movían a una velocidad elevada, aunque más lenta.
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