En su último libro importante Por qué es importante la justicia social (Polyty Presss, 2005) Brian Barry anticipa veinte años el debate actual en torno a la crisis de las democracias occidentales. Los datos de esta crisis son accesibles para todos. Hace unos días se publicaron datos en el informe Censis 2025 según los cuales el 30% de los italianos cree que los regímenes autocráticos son los más adecuados para gobernar hoy. Esta posición va de la mano de una abstención masiva en las urnas que también presenciamos durante las últimas elecciones regionales. ISTAT certifica que entre todas las instituciones, las que tienen los niveles más bajos de confianza son el Parlamento italiano, el Parlamento Europeo, el gobierno y los partidos políticos. En 1964, el porcentaje de ciudadanos estadounidenses que decían confiar en el gobierno federal era del 77 por ciento. Una encuesta reciente del Pew Research Center muestra que hoy en día sólo hay el 17%. Según la Encuesta Social General, el porcentaje de estadounidenses que creen que “se puede confiar en las personas” ha disminuido constantemente, del 46% en 1972 al 34% en 2024. Este porcentaje se reduce aún más (26%) si consideramos a los jóvenes de entre 18 y 29 años.
En muchas regiones del mundo, la democracia ya no se considera un ideal inspirador, en otras, donde está formalmente presente, se vacía de significado a diario debido a prácticas que tienen muy poco que ver con la democracia. Brian Barry anticipó esta tendencia hace veinte años y exploró estos factores que, como un río kárstico, han debilitado la estabilidad estructural de nuestras sociedades en los últimos años.
Las sociedades altamente desiguales producen no sólo pobreza, sino también “patologías morales”. Ésta es la esencia de su tesis. Y esto porque la desigualdad, cuando supera cierto umbral, humilla y crea mundos separados. La desigualdad no sólo destruye los ingresos y las oportunidades, sino que también corroe el tejido moral de la sociedad. Lo que se rompe no es sólo el pacto redistributivo, sino el pacto cívico, la confianza, el sentimiento de pertenencia, la posibilidad misma de reconocerse parte integrante de un destino común.
Pobreza o desigualdad
Dónde surge la injusticia y, sobre todo, qué mecanismos sociales la producen y reproducen incluso cuando nadie parece quererla explícitamente. Para entender esto, debemos centrarnos en la diferencia entre pobreza y desigualdad. De hecho, para algunos la única variable económica y moralmente relevante es la pobreza. La desigualdad sería, a lo sumo, un efecto secundario, una característica inevitable, aunque desagradable, de cualquier economía dinámica. El problema es que para grandes segmentos de la población, en Estados Unidos y en otros lugares, la pobreza no es sólo una condición individual sino un síntoma de instituciones mal diseñadas y mal gobernadas. “Al norte del enclave académico de Nueva York, que se extiende alrededor de la Universidad de Columbia – escribe Barry – se encuentra Harlem, donde se estima que un hombre negro nacido y criado en determinadas regiones tiene menos probabilidades de llegar a los 65 años que un niño nacido y criado en zonas rurales de Bangladesh” (p. 17). La injusticia no es un concepto abstracto. Este es un hecho epidemiológico. Los años de vida caracterizan más o menos la vida de las personas nacidas y criadas en barrios situados a pocas paradas de metro unos de otros. En Nápoles, entre Vomero y Sanità, Posillipo y Ponticelli, la diferencia en la esperanza de vida puede superar los 7 años. En Turín, cuando se toma el tranvía y se baja desde las colinas acomodadas hasta el popular distrito de La Valeta, la esperanza de vida cae de 82,1 años a 77,8 años. Cinco meses de vida perdidos por cada kilómetro recorrido.
Y, sin embargo, muchos italianos, como muchos estadounidenses, siguen creyendo que estos datos no revelan nada sobre la estructura institucional de nuestras sociedades, sino que sólo tienen que ver con los límites morales de los residentes de estos barrios. “Muchos estadounidenses – escribe Barry – están convencidos de que esto no refleja en modo alguno la forma en que está organizada su sociedad, sino sólo la degeneración moral (y tal vez incluso genética) de los habitantes del gueto” (p. 17-18).
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