Cómo se atascó Roomba

Antes de Roomba, la idea de un robot aspirador pertenecía más a la ciencia ficción que a la electrónica de consumo. El primer modelo salió a la venta en 2002 de la mano de iRobot, una empresa estadounidense de robótica, y rápidamente se consolidó en el mercado, llegando a hogares de todo el mundo e inspirando numerosas imitaciones.

Sin embargo, tras un período de crecimiento, iRobot entró en una larga crisis que terminó la semana pasada cuando se declaró en quiebra y anunció que pasaría a estar bajo el control de una empresa china, Shenzhen Picea Robotics, que también es uno de sus principales proveedores. Las ventas de Roomba llevaban tiempo disminuyendo debido a la creciente competencia de marcas chinas más baratas y agresivas: pero según muchos, fue sobre todo el fracaso de un acuerdo con Amazon lo que selló el fin de iRobot.

De hecho, en agosto de 2022, Amazon anunció su intención de adquirir la empresa por 1.700 millones de dólares. En ese momento, el acuerdo parecía beneficioso para todos: Amazon había estado intentando ingresar al mundo de los robots domésticos durante años, e iRobot podría haberse beneficiado del respaldo de una empresa tan grande. Sin embargo, el acuerdo no se concretó porque la adquisición propuesta atrajo la atención de algunos reguladores nacionales e internacionales.

La primera en intervenir, en septiembre de 2022, fue la Comisión Federal de Comercio (FTC), la agencia gubernamental estadounidense responsable de la protección del consumidor, la privacidad y la competencia, según la cual el acuerdo corría el riesgo de violar las normas antimonopolio. En ese momento, la FTC estaba dirigida por Lina Khan, una persona designada por la administración de Joe Biden que adoptó un enfoque regulatorio bastante estricto.

En los meses siguientes intervinieron también la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido, que dio luz verde a la adquisición, así como la Comisión Europea, que más bien se opuso. En enero de 2024, unos 16 meses después del anuncio de la adquisición, Amazon renunció a adquirir iRobot, que nunca se recuperó: en los meses siguientes, despidió al 30% de sus empleados, suspendió todas las inversiones en investigación y desarrollo y vio cómo sus acciones se desplomaban en Bolsa.

iRobot fue fundado en 1990 por investigadores del MIT, entre ellos Colin Angle, Helen Greiner y Rodney Brooks. Originalmente, la compañía trabajó principalmente para el gobierno de EE. UU., ayudando a desarrollar el rover Sojourner de la NASA y construyendo PackBot, un robot antibombas que se utilizó en operaciones de búsqueda entre los escombros del World Trade Center después del 11 de septiembre de 2001. Roomba fue el primer producto comercial de la compañía y marcó su transición de la robótica militar a la de consumo.

La quiebra de iRobot y su venta a una empresa china han sido ampliamente comentadas, principalmente para resaltar las consecuencias negativas de una política antimonopolio demasiado dura. En los últimos días, el cofundador de la empresa, Colin Angle (que dejó iRobot en 2024), culpó del fracaso de la empresa a la Comisión Europea y a la FTC. Jason Furman, asesor económico de Barack Obama de 2013 a 2017, también destacó cómo la decisión de los reguladores americanos y europeos acabó perjudicando “a los consumidores, a la competencia y a los intereses nacionales”.

Según Angle, iRobot se habría visto penalizado por un enfoque demasiado político adoptado por la FTC, particularmente duro con las grandes empresas tecnológicas. De hecho, Khan creía que estas adquisiciones acabarían reforzando aún más la posición de mercado de grupos como Amazon y, por tanto, deberían bloquearse.

En el caso de iRobot, el temor era que Amazon utilizara su influencia en el sector del comercio electrónico para beneficiar los productos de la empresa. Otro tema de discusión fueron los datos personales recopilados por los dispositivos Roomba, que están equipados con cámaras para orientarse en los hogares de los usuarios. La idea de que Amazon pudiera hacerse con esta información se consideró una amenaza a la privacidad.

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en que fueron la FTC y la Comisión Europea las que derribaron a iRobot. De hecho, la empresa se enfrentaba desde hacía tiempo a dificultades, en particular debido a determinadas opciones industriales y a la falta de voluntad de innovar.

Aunque Roomba fue el primer producto que se estableció en el mercado doméstico de robots, iRobot ha perdido una importante cuota de mercado a lo largo de los años, principalmente en Europa y Asia. Pero sobre todo había dejado de innovar, hasta el punto de ser superada por marcas chinas casi desconocidas, como Roborock, Dreame y Ecovacs.

Como admitió el propio Angle, “en 2020, China ya era el mayor mercado de robots aspiradores, y las empresas de robótica locales invirtieron dos o tres veces el presupuesto de investigación y desarrollo de iRobot, con el apoyo del gobierno central”. En resumen, antes de ser saboteado por la burocracia regulatoria, iRobot había sido superado por la competencia. “Para seguir innovando y liderando la industria, necesitábamos ser parte de un grupo más grande”, dijo Angle al sitio web IEEE Spectrum.

Otra crítica se refiere a la lentitud con la que iRobot, acostumbrado a ser líder en el sector, se adaptó a determinadas innovaciones propuestas por empresas competidoras, que empezaron a producir robots equipados con sensores láser (en lugar de cámaras), o combinaciones de aspiradoras y fregadoras de suelos.

De hecho, el gobierno central de Pekín lleva tiempo aplicando un ambicioso programa de inversiones y ayudas, que abarca desde la investigación universitaria hasta la industria, y que se ha topado con las ralentizaciones regulatorias que provocaron el fracaso de la adquisición de iRobot. “Necesitamos decidir si apoyamos nuestra economía de innovación”, dijo Angle. “Y si la respuesta es no, entonces la innovación irá a otra parte. »