“Sólo ahora empiezo a darme cuenta. En la sala de control de la NASA en Houston trabajábamos 20 horas al día, siempre con la máxima concentración. Ahora las emociones de esta misión empiezan a aflorar”. Antonio Preden55 años, italiano y padre de tres hijas, dirige el equipo de ingeniería de la Agencia Espacial Europea (ESA) que construyó una parte esencial de Orion: el módulo de servicios. Tenía a bordo los motores que empujaban la nave espacial desde la órbita de la Tierra hasta la Luna y proporcionaba agua, electricidad, oxígeno y calor a los astronautas. “Pero no hay baño, eso era parte de la cápsula Orión y responsabilidad de la NASA”.
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¿Siempre has vivido en la sala de control?
“La ESA garantizó turnos de 24 horas durante los 9 días de la misión. Personalmente, tuve días muy largos. Debido a que dormíamos poco, teníamos un hotel no muy lejos”.
El módulo de servicio se desprendió de Orión antes de volver a entrar en la atmósfera. ¿Terminó su misión un poco antes que la de sus colegas estadounidenses?
“Ahora que estábamos unidos, también queríamos ayudar en el regreso. Los riesgos asociados con la temperatura y las dificultades del escudo térmico eran conocidos por todos, incluidos los astronautas. Después de tantos años de trabajo juntos, ciertamente no podíamos irnos antes del final”.
¿Fue emocionante?
“El amerizaje, el amerizaje de Orion en el Pacífico, liberó toda la tensión. Vitoreamos y aplaudimos, luego nos dirigimos al parque detrás de la sala de control y tuvimos una barbacoa de cerveza improvisada”.
Antes del aterrizaje, hubo seis minutos durante los cuales Orion, como estaba previsto, no estuvo en contacto por radio con la NASA. ¿Hubo tensión?
“Eran los tiempos en los que Orión alcanzaba temperaturas muy altas y asumía mayores riesgos. Sin embargo, la sala de control estaba en calma. Un funcionario de la NASA explicó a todos lo que estaba sucediendo, momento a momento. Luego volvieron las voces de los astronautas. Entonces comprendimos que lo lograrían. Pero era un sentimiento natural, como si nadie lo hubiera dudado nunca.”
¿Cuál fue el momento más emocionante?
“Para nosotros, los europeos, cuando el comandante Reid Wiseman agradeció a la ESA desde el espacio. Dijo: un agradecimiento especial al vehículo que nos dio energía, que nos empujó de la Tierra a la Luna y de regreso con extrema precisión. Allí, en la ESA, tuvimos una explosión de alegría. Empezamos a gritar y nuestros colegas de la NASA se acercaron para felicitarnos y abrazarnos. Fue un momento que nos recompensó por años de intenso trabajo”.
¿Te has hecho amigo de algún astronauta?
“Sí, hemos trabajado juntos durante años. Son mucho más que colaboradores. Artemis, a diferencia de Apolo, tenía una cobertura de vídeo de la cápsula que siempre estaba activa. Sólo se apagaba cuando la tripulación estaba descansando. Vi a los cuatro astronautas siempre activos, sonriendo, nunca cansados ni aburridos. Son cuatro grandes personas. El sábado por la noche les daremos la bienvenida a Houston para un desfile y una fiesta con el personal de la NASA”.
¿Tuviste algún problema técnico?
“Una válvula de agua potable no funcionó bien, pero Orion tiene cuatro tanques, no hubo consecuencias. Lo mismo ocurre con una válvula de helio que presuriza el oxígeno en los motores. Se utiliza como oxidante, porque este gas está ausente en el espacio. Pero tenían otra rama de suministro eléctrico. Para estas misiones siempre se planea una solución alternativa, por lo que no hubo repercusiones. Los primeros días los astronautas tuvieron un poco de frío y se quedaron con las sudaderas puestas, luego la NASA logró ajustar la velocidad del ventilador y el aire acondicionado. ajustes del sistema en el terreno Desde entonces, siempre los hemos visto en manga corta.
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¿El baño en su lugar?
“Dos válvulas conectan el baño con el exterior. Una pertenece al propio inodoro y durante buena parte de la misión no funcionó. Los astronautas recogieron sus excrementos en bolsas, como sucedió en el Apolo. La otra válvula permite la expulsión manual y siempre ha sido efectiva. Los astronautas podrían haber dispersado el contenido líquido de las bolsas en el espacio, pero es una operación larga, al final casi siempre decidieron guardarlo todo y traerlo de regreso a la Tierra.
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El módulo de servicio se separó de Orión antes de volver a entrar en la atmósfera y ardió bajo el efecto del calor por fricción. ¿Eso te puso triste?
“Es cierto que no queda nada de nuestro trabajo, pero no lo consideramos una pérdida. La misión fue un éxito. Ahora tenemos un período de análisis de los datos que recopilamos en el espacio y a bordo. Los necesitaremos para futuras misiones. Sólo entonces podremos irnos de vacaciones por un tiempo”.
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