BASF se centra en Zhanjiang en crisis: abre una nueva planta

Se cree que el momento para BASF no podría haber sido mucho peor. Justo cuando la empresa química inaugura solemnemente su nueva planta Verbund en Zhanjiang, en el sur de China, la industria química mundial corre el riesgo de quedarse sin materias primas. Están atrapados en el Golfo Pérsico porque el Estrecho de Ormuz está cerrado. Entonces el sector también sufre de exceso de capacidad global y los márgenes están en el sótano. En Europa no sólo BASF cierra varias fábricas, el miedo también se extiende en Ludwigshafen. Se cree que la mayor inversión en la historia de la empresa no podría haberse realizado en una situación mucho peor.

Pero cuando Markus Kamieth invitó a los periodistas a una reunión en Zhanjiang el miércoles por la tarde, el director general de BASF no estaba de humor para estar triste. Está sentado en el piso 28 de un hotel de lujo. De fondo, el sol irradia sobre las palmeras, las playas y los yates de la ciudad portuaria y de Kamieth un optimismo que los directivos alemanes probablemente sólo muestran lejos de casa. Anunció que quería sorprender a los periodistas visitantes con la ubicación durante la ceremonia de apertura del jueves.

El gerente, siempre disponible, aclara paso a paso los principales puntos críticos. En realidad, Zhanjiang podría beneficiarse de la crisis en el Estrecho de Ormuz en lo que respecta a la industria química, afirma Kamieth. “Podemos cumplir mientras muchos competidores tienen que cerrar sus plantas”, afirma Kamieth. ¿Por qué? A diferencia de muchos competidores, el craqueador a vapor (el corazón de la planta donde se fraccionan los hidrocarburos) se puede utilizar con diferentes materias primas. Mientras que los competidores se centran en la nafta, es decir, la gasolina bruta, que se suministra a las refinerías de Oriente Medio, en Zhanjiang se pueden cambiar las cuotas y utilizar más gas butano. Ante la escasez, los precios han aumentado y con ellos, al menos a corto plazo, los márgenes.

En cualquier caso, se confirma la elección de ubicación para la séptima ubicación de la red del grupo. “Imagínese si, como otras empresas químicas, hubiéramos pasado los últimos 20 años construyendo todas nuestras operaciones principales en Medio Oriente porque allí se encuentra petróleo y gas baratos”, dice Kamieth. “Entonces hoy estaríamos en una situación muy difícil”.

Para Kamieth, mucho depende de Zhanjiang. Antes de convertirse en director general hace dos años, fue durante cuatro años responsable del negocio asiático y, por tanto, también del desarrollo de la sede de Verbund. Cuando el director general Kamieth elogia hoy que la inversión se realizó a tiempo y, debido a la deflación en China, costó 8.700 millones de euros más de mil millones de euros menos de lo esperado, también elogia al ex jefe asiático Kamieth. Al mismo tiempo, si Zhanjiang, donde trabajan 2.000 empleados en una superficie de cuatro kilómetros cuadrados, no tiene éxito, Kamieth tendrá un problema aún mayor.

Pero Kamieth sabe que el ambiente de fiesta chino no es fácil de transmitir, dada la resaca en Alemania. Los intentos de Kamieth de construir un puente son un poco torpes: “Quiero que nuestros empleados en Ludwigshafen estén orgullosos de lo que nosotros como BASF podemos lograr en China. Porque nadie más puede hacerlo”.

Cabe preguntarse si esto será bien recibido en Ludwigshafen. La sede, donde trabajan 39.000 personas para el grupo y sus proveedores, genera importantes pérdidas desde hace varios años. El estancamiento de la demanda industrial en Europa y el aumento de los costos de la energía están dejando profundas huellas. El ayuntamiento no quiere hacer públicos los detalles, pero sólo el actual programa de ahorro, que se espera que reduzca los costes anuales en 2.300 millones de euros, costó el año pasado 4.800 puestos de trabajo, probablemente en Ludwigshafen.

Para irritación de los empleados y a pesar de las violentas protestas de los políticos, el ayuntamiento anunció la venta de 4.400 apartamentos de la empresa para recaudar más fondos gratuitos para la transformación. Sólo los “costes extraordinarios” del actual programa de ahorro, en particular la indemnización por despido, le cuestan al grupo, según sus propios datos, 1.900 millones de euros. Y los recortes de empleo continúan. Al parecer, una gran parte de las 2.800 prestigiosas unidades de servicio ubicadas en Berlín tendrán que trasladarse a la India. Los trabajadores y los sindicatos alguna vez acordaron expresamente un convenio colectivo peor para evitar una reubicación que ya se estaba considerando.

Está claro que las filiales en Alemania no crecen; El grupo ya ha cerrado algunas fábricas. La junta también mantiene un perfil bajo sobre lo que terminará siendo esto. Según informaciones anteriores, el 20% de las instalaciones de Ludwigshafen están en riesgo.

Por eso, Kamieth y sus compañeros de la junta directiva dicen repetidamente que no se trata de una transferencia. “Por supuesto, los costes son menores en Zhanjiang, pero sería mucho más caro si lo enviáramos a Europa”, afirma Kamieth. Los productos químicos, especialmente los productos químicos básicos en grandes volúmenes, se producen en su mayoría localmente para los mercados locales. Las fábricas de Ludwigshafen no se cierran porque el negocio en China esté creciendo, sino porque la demanda en Europa ya no es suficiente. “Me gustaría construir otra sede de Verbund también en Europa”, dice un tanto lacónicamente Kamieth en Zhanjiang. “Desafortunadamente, el mercado no lo respalda”.

Pero también es cierto que cada vez más importaciones se dirigen a Europa debido al exceso de capacidad de China y al acceso a Estados Unidos bloqueado por barreras aduaneras. Europa ha sido un exportador de productos químicos durante décadas. La producción química en Alemania se encuentra en su nivel más bajo en treinta años y el mercado de productos químicos tanto en Europa como en América no crecerá en 2025. En Europa, el grupo ha decidido por ello una estrategia de “último hombre en pie”: la idea es aprovechar las economías de escala como líderes del mercado y salir ganadores de la próxima consolidación. Y eventualmente, cuando otros hayan cerrado sus plantas, volver a obtener buenos beneficios con el suministro de productos químicos básicos de la industria restante. Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer hasta entonces.

Pero incluso en China, BASF está luchando contra un exceso de capacidad de producción. Son similares en tamaño a los europeos, dice Kamieth. La gran diferencia es que el mercado en China está creciendo unos pocos puntos porcentuales, mientras que en Europa está estancado. En China, el problema se solucionó porque la demanda aumentó en unos pocos años y creció hasta la capacidad de las fábricas. “Allí tengo menos preocupaciones que en Europa”, afirma Kamieth.

Especialmente en años de exceso de capacidad, cuando el ciclo porcino de la industria química está en el valle, plantas como Zhanjiang dan sus frutos, dice Kamieth. Es necesario estar en el “lado correcto de la curva de costos, para que puedan resistir el mercado”. Lo que quiere decir es que la producción debe ser más barata que la de la competencia. Si este no fuera el caso, la gente seguiría queriendo mantenerse alejada de la producción.

Si las instalaciones en China desaparecieran del mercado, serían lugares más antiguos y perjudiciales para el medio ambiente, no limpios y modernos. Los estándares son ahora más altos que en Europa. Si Alemania tuviera los mismos estándares que China, muchas fábricas en Ludwigshafen tendrían que cerrar, afirma Kamieth y pone un ejemplo. Se construyó una fábrica en Zhanjiang como en el resto del mundo. “No obtuvimos el permiso ambiental”. La renovación costó entre 10 y 15 millones de euros. No quiere decir qué sistema era.

Poco antes del final de la gira (Kamieth tiene que ir a una cena de gala con 400 clientes), las cosas se vuelven cruciales. Se le pregunta si es posible invertir en la China autocrática. Sí, China es una autocracia y un Estado de partido único, afirma el directivo. “Pero no nos avergüenza comprometer nuestros valores aquí. No estamos representados en Venezuela, Rusia e Irán. Hay razones para ello”.

Resume bien la forma en que muchos directivos alemanes ven a la República Popular. Han llegado a un acuerdo con el sistema. No hace mucho hubiera sido impensable que la cuestión del derisking, es decir, la reducción de la dependencia de China, no desempeñara ningún papel en una ronda que duró más de una hora. BASF siempre responde que la participación de China en las ventas del grupo es demasiado pequeña. El país representa la mitad del mercado mundial, pero sólo alrededor del 14% del negocio del grupo. Se espera que a finales de la década la sede central del sur de China contribuya con unos mil millones de euros al año a los beneficios antes de impuestos.

Este miércoles una cosa está clara: ninguna crisis de suministro, ningún exceso de capacidad o mal humor en Ludwigshafen podrán disuadir a Kamieth de su fe en Zhanjiang: “Dentro de diez o veinte años alguien se sentará en mi silla y dirá: hicieron un buen trabajo”.