Hay quienes lo beben casi todavía con los ojos cerrados y quienes lo convierten en un relajante descanso a media mañana, quienes lo prefieren estrictamente amargo y quienes simplemente no pueden renunciar al azúcar. El café y, cada vez más, el té son dos compañeros constantes de nuestros días. Pero ahora, además del placer de probarlas en un momento de tranquilidad, podría haber un plus inesperado: estas dos bebidas podrían ayudar al cerebro a defenderse contra el deterioro cognitivo y la demencia. Pero para obtener estos beneficios es imprescindible consumir sus versiones “con cafeína”.
ESCUCHA
Esta no es una leyenda urbana más, sino el resultado de uno de los mayores estudios jamás realizados sobre el tema. Firmada por expertos de la Universidad de Harvard (junto con los del Instituto Tecnológico de Massachusetts y del Mass General Brigham Hospital) y publicada en la revista científica Jama, en la investigación participaron más de 130.000 personas, seguidas una media de unos cuarenta años. Los investigadores estadounidenses han seguido durante mucho tiempo a este gran número de hombres y mujeres, controlando sus hábitos alimentarios, su consumo de té y café y evaluando su memoria y función cognitiva a lo largo de los años. Un trabajo loco, que dio lugar a una enorme cantidad de datos, recopilados como parte de dos estudios de investigación históricos de Stars and Stripes, el Nurses’ Health Study (realizado de 1980 a 2023 con más de 86.000 enfermeras estadounidenses) y el Health Professionals Follow-up Study (realizado de 1986 a 2023 con más de 45.000 profesionales de la salud estadounidenses).
El análisis de estos datos reveló que beber de 2 a 3 tazas de café (con cafeína) al día conducía a una reducción del 18% en el riesgo de demencia, en comparación con aquellos que bebían poco o nada de café. También se observaron beneficios similares en quienes consumían de 1 a 2 tazas de té al día. Los bebedores de café también reportan con menor frecuencia un deterioro cognitivo subjetivo, esencialmente esos clásicos “olvidos” experimentados por casi todos a lo largo de los años.
Más allá de la percepción personal, incluso en pruebas que exploran la memoria y las funciones cognitivas, los bebedores de cafeína (o teína) obtuvieron mejores puntuaciones en promedio. Nada de esto se observó en consumidores de café o té descafeinado. En definitiva, el elemento decisivo en términos de lucha contra la demencia parece ser la cafeína. Pero hay más. El café y el té son bebidas beneficiosas para el cerebro, aunque sean estimulantes. De hecho, contienen sustancias bioactivas como polifenoles y antioxidantes que ayudan a combatir la inflamación y el estrés oxidativo, dos factores fundamentales en el deterioro cerebral.
PROTECCIÓN
Los efectos a corto plazo de la cafeína sobre el sistema nervioso central se conocen desde hace mucho tiempo: mejora la atención y el estado de alerta. Pero si se toma con regularidad, podría hacer mucho más. El estudio recién publicado sugiere su efecto protector a largo plazo sobre las células cerebrales. Incluso si los mecanismos precisos aún están por definirse.
Un consejo de esta investigación es que para obtener los mayores beneficios de estas dos bebidas, no es necesario excederse. La cantidad adecuada parece ser de 2 a 3 tazas de café al día o de 1 a 2 tazas de té. Más allá de esta dosis, los investigadores no encontraron ningún beneficio adicional.
NUTRICIÓN
Otra buena noticia revelada por el estudio es que el café y el té protegen incluso a personas con antecedentes familiares, es decir, predisposición genética, contra el deterioro cognitivo y la demencia. En resumen, la cafeína ni siquiera deja que el ADN se interponga en su camino.
Por supuesto, admiten los autores, el café (o el té) no es una varita mágica, pero puede representar un aliado para impedir el funcionamiento de nuestro cerebro, que se suma a los otros ya conocidos: una dieta equilibrada, una actividad física regular, una adecuada higiene del sueño (tanto en calidad como en cantidad), mantener relaciones sociales incluso en una edad avanzada y estimular constantemente el cerebro (leer, ver la televisión, visitar una exposición, hacer crucigramas o juegos de rompecabezas).
LA HILO
El estudio publicado en Jama forma parte de una investigación sobre la prevención de la demencia, una enfermedad para la que hasta el momento existen tratamientos limitados y sólo parcialmente eficaces, cuando los síntomas ya son evidentes.
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