La atmósfera en la sala amenazaba con cambiar esa noche de 1939. Los Harlem Globetrotters ganaron 112-5 contra un equipo de baloncesto canadiense Lumberjacks en la ciudad provincial de Woodfibre, Columbia Británica. Poco a poco las cosas a nuestro alrededor se estaban poniendo inquietas. Entonces Willie Oliver intentó algo nuevo para entretener a los espectadores. Lanzó la pelota al aire y la atrapó con el cuello. El rey del regate Al “Runt” Pullins entró y bailó alrededor de sus oponentes. En ese momento, cuenta la leyenda, los Globetrotters habían encontrado una nueva identidad.
Entretenimiento, payasadas y diversión se han convertido cada vez más en las señas de identidad de esta animada compañía profesional, que este año celebra su centenario. A través de los Globetrotters, el baloncesto se convierte en entretenimiento. Desde su fundación en 1926, ha jugado más de 27.000 partidos en 124 países y tiene 1,2 millones de seguidores en Instagram. Ningún otro equipo ha tenido tal impacto en el deporte del baloncesto.
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Los inicios son discutidos entre los historiadores. Lo cierto es que Abraham “Abe” Saperstein jugó un papel importante. En 1926 se unió al equipo de baloncesto “Savoy Big Five” de Chicago y le dio un nuevo nombre. El equipo estaba formado exclusivamente por jugadores de origen afroamericano. Dado que Harlem era considerado en ese momento el centro de la cultura negra en los Estados Unidos, se eligió el barrio de Nueva York. También hizo que los jugadores usaran camisetas nuevas con el estilo de barras y estrellas. “Mi abuelo fue con mi bisabuelo, que era sastre”, dijo a The Athletic la nieta de Saperstein, Abra. “Quería envolver a los jugadores con la bandera estadounidense”. Los “Globetrotters” probablemente eran más bien una esperanza para un gran futuro…
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El primer partido fuera de casa tuvo lugar el 7 de enero de 1927 en Hinckley, Illinois, a unas 50 millas al oeste de Chicago. Los Globetrotters viajaban en un carrito de basura que Saperstein había comprado a una funeraria. Cada jugador recibió $7,50 por juego. Los hoteles y restaurantes han negado repetidamente la entrada a los jugadores negros. Recuerde que después de la fundación de la NBA en 1940, ¡fueron necesarios otros diez años para que los primeros tres afroamericanos fueran reclutados!
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Los Globetrotters ganaron el Torneo Mundial de Baloncesto Profesional en 1940 y jugaron repetidamente contra equipos de la NBA en los primeros años. En 1948 incluso derrotaron a los Minneapolis Lakers, que se convirtieron en Los Angeles Lakers en 1960 después de mudarse a California. Habiéndose transformado en una compañía de puro entretenimiento, siempre traían consigo a sus oponentes: los Generales de Washington. Su entrenador, Red Klotz, confesó una vez con una sonrisa: “Perdí 14.000 partidos”.
Primera mujer en unirse a los Globetrotters: Lynette Woodard (entonces 26 años) en 1985
En 1985 se incorporó la primera mujer, la campeona olímpica Lynette Woodard. Debido a su papel pionero contra el racismo y a favor de la igualdad de derechos, los papas y presidentes de Estados Unidos también estaban felices de fotografiarse con los Globetrotters.
Numerosas estrellas comenzaron su carrera con los “Globies”. Incluyendo a la leyenda de la NBA Wilt Chamberlain (†63), cuyo récord de 100 puntos en un juego aún se mantiene en la actualidad. Algunos ex jugadores también aparecieron en la Bundesliga de baloncesto Easycredit: Clint-Cotis Harrisson se mudó al MBC Weißenfels en 1999 y ganó la copa con el Colonia en 2004. Después de buenas experiencias, el equipo de Colonia fichó a otro ex Globetrotter, Robert Turner, en 2008.
Pero sobre todo para los jugadores de baloncesto más famosos del planeta: “Hay una gran demanda de alegría en el mundo”, subrayó el ex jugador Billy Holley. “Estamos aquí para hacer sonreír a la gente”.
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