Cerebro despierto: los investigadores descifran procesos complejos

Los investigadores exploran

¿Qué sucede en tu cerebro cuando te despiertas?

Suena la alarma y de repente estamos despiertos. Pero esta rápida transición del sueño a la vigilia es más complicada de lo que muchos piensan.

Por la mañana, a menudo sientes que tu cerebro se activa en el momento en que suena la alarma. Pero en realidad hay un proceso muy complejo detrás de esto. Investigadores estadounidenses han estudiado cómo se despierta el cerebro y por qué a veces nos sentimos impresionados.

“Estar despierto significa que el cerebro está lo suficientemente activo como para pensar, moverse y responder conscientemente a los estímulos”, explica Rachel Rowe, profesora de fisiología de la Universidad de Colorado Boulder. Si bien las ondas cerebrales son lentas y constantes durante el sueño, funcionan mucho más rápido y con mayor flexibilidad mientras están despiertos.

Pero la transición no ocurre de repente. El centro de control del cerebro, el llamado sistema de activación reticular, desempeña un papel crucial. Envía señales que activan primero el tálamo y luego la corteza cerebral, la capa más externa del cerebro. Sólo cuando esto se activa comienza el verdadero despertar.

En un estudio, los investigadores examinaron cómo cambia la actividad cerebral cuando te despiertas. El resultado: después de dormir, el cerebro comienza inicialmente con ondas lentas, similares a las del sueño, y luego cambia gradualmente a ondas cerebrales más rápidas y “despiertas”. Este proceso comienza en las áreas anteriores del cerebro y luego avanza hacia atrás.

Lo interesante es que quienes se despiertan del llamado sueño REM, la fase en la que los sueños son especialmente vívidos, muestran inmediatamente ondas cerebrales despiertos. Sin embargo, aquellos que salen del sueño profundo (no REM) tardan más.

Incluso si estamos despiertos, a menudo pasa algún tiempo antes de que podamos pensar con claridad. Esta condición se llama “inercia del sueño”. Puede durar desde 15 minutos hasta una hora. Durante este período, el cerebro aún no funciona a plena capacidad. Los investigadores aún no saben exactamente por qué sucede esto.

Sin embargo, el momento del despertar influye. Incluso durante el sueño, el cerebro pasa por fases regulares en las que a veces duerme más profundamente y otras veces duerme mejor, aproximadamente cada 50 segundos. Si te despiertan en un momento inoportuno, estarás especialmente letárgico.

Aurélie Stephan, investigadora del sueño en la Universidad de Lausana, recomienda evitar el despertador en la medida de lo posible. Quienes siempre se levantan a la misma hora suelen despertarse solos, justo cuando su cerebro está preparado.

“El cerebro espera el momento adecuado durante 50 segundos”, dice Stephan. En cambio, si la alarma te saca “accidentalmente” de un punto bajo, tu inercia de sueño aumenta. El resultado: problemas de concentración, cansancio y, a menudo, mal humor.

Nuestros cerebros no cambian simplemente presionando un botón: lleva tiempo. Si conoces tu ritmo de sueño y evitas al máximo los despertadores, podrás empezar el día más alerta y en forma.