Cohete lanzado desde la misión lunar “Artemis 2”.

Los cuatro astronautas de la misión Artemis 2 de la NASA despegaron del puerto espacial de Cabo Cañaveral, en el estado estadounidense de Florida, para emprender un vuelo de ida y vuelta de diez días a la Luna. Este es el primer vuelo tripulado al satélite de la Tierra desde el final de las misiones Apolo en 1972.

Salvo una breve interrupción en la transmisión de datos, la cuenta atrás transcurrió sin incidentes destacables. Después de sólo ocho minutos de vuelo, Artemis 2 alcanzó la órbita terrestre baja y la cápsula espacial Orion se separó de la potente primera etapa del cohete. “Ganamos en el espacio, en la Tierra y en todos los lugares intermedios”, dijo el presidente estadounidense Donald Trump sobre la misión lunar antes del lanzamiento.

La cápsula espacial permanecerá en órbita alrededor de la Tierra durante casi dos días. Se probarán los complejos sistemas de la nave espacial y se realizarán algunas maniobras de encuentro. Si estas pruebas demuestran que Orión está en perfectas condiciones, es probable que los motores internos de la cápsula espacial se enciendan el Viernes Santo. Su impulso catapultará a “Orión” desde la órbita de la Tierra hacia una trayectoria hacia la Luna. Después de cuatro días de esta trayectoria, “Orión” debería llegar a la Luna.

Los cuatro astronautas, el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de la misión Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, serán los primeros en más de 50 años en acercarse al satélite terrestre. Sin embargo, “Orión” no entrará en órbita alrededor de la Luna, sino que volará alrededor de ella únicamente con la llamada maniobra de tirachinas. En tal trayectoria, la atracción gravitacional de la Luna se utiliza para darle a la nave espacial suficiente espacio para regresar a la Tierra. Este tipo de maniobras son habituales en los vuelos espaciales interplanetarios porque ni siquiera es necesario encender los motores internos.

Después de otros cuatro días, la nave espacial volverá a llegar a la Tierra y entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de aproximadamente 40.000 kilómetros por hora. Después del lanzamiento, el reingreso se considera la fase más peligrosa de toda la misión. Debido a la velocidad extremadamente alta, el contacto con las moléculas en la envoltura de aire de la Tierra crea una gran cantidad de calor por fricción, que expone la carcasa metálica de la cápsula espacial a temperaturas superiores a los 2.700 grados.

Para que la cápsula no sufra daños, está equipada con un llamado escudo térmico que absorbe el enorme calor de fricción. Sin embargo, partes de estos escudos se rompieron durante varios vuelos durante los programas Apolo y del Transbordador Espacial. Si el reingreso tiene éxito, el “Orion” aterrizará de forma segura en paracaídas con astronautas a bordo el 10 de abril frente a la costa de la ciudad portuaria estadounidense de San Diego, en el Océano Pacífico.