Imagina una receta de cocina en la que conoces los ingredientes, pero no el orden en que deben mezclarse. Si se propone seguir adelante, es muy probable que el resultado le decepcione. Ésta es más o menos la situación a la que se enfrentan los científicos que intentan replicar la síntesis de sustancias naturales. Aislados de plantas o animales, estos han proporcionado a los medicamentos una gran cantidad de ingredientes activos, como la mayoría de los antibióticos o medicamentos contra el cáncer. Comprender su biosíntesis es un desafío de investigación, pero también un desafío complejo debido a la cantidad de parámetros.
En un artículo publicado en la revista NaturalezaEl miércoles 18 de marzo, un equipo del Instituto Max-Planck de Ecología Química de Jena (Alemania), liderado por la bióloga Sarah O’Connor, presenta cómo logró descifrar la síntesis de quinina por plantas del género Porcelanaresolviendo un “caso sin resolver” científico de más de doscientos años. Descubierta por los químicos franceses Joseph Pelletier y Joseph Caventou en 1820, la quinina ha sido durante mucho tiempo el principal tratamiento contra la malaria.
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