Conducción autónoma: miles de millones invertidos en Wayve

La nueva empresa británica Wayve, una de las pioneras de los sistemas de conducción autónoma con inteligencia artificial (IA), ha recibido miles de millones en nueva financiación de Microsoft, Nvidia, Uber y otros patrocinadores. Por primera vez se encuentran entre ellos tres fabricantes de automóviles: Mercedes-Benz, Nissan y Stellantis. Wayve recibe 1.200 millones de dólares (unos buenos mil millones de euros) en la última cuarta ronda de financiación. En total, se dispondría de 1.500 millones de dólares para la introducción comercial de programas de inteligencia artificial en robotaxis en varias ciudades y en sistemas de asistencia al conductor.

Se trata de una de las mayores inyecciones de capital para una empresa europea de IA. El año pasado, la empresa francesa Mistral estableció el récord entre las empresas emergentes europeas dedicadas a la inteligencia artificial (IA), con dos mil millones de dólares. Sin embargo, se están invirtiendo cantidades mucho mayores en empresas de IA en Estados Unidos. El favorito en 2025 fue OpenAI, el desarrollador del programa de inteligencia artificial ChatGPT, con 40 mil millones de dólares en una ronda de financiación liderada por el grupo tecnológico japonés Softbank. Softbank vuelve a invertir en Wayve.

La financiación de miles de millones de dólares representa un paso importante para la start-up fundada en Londres en 2017. La empresa tecnológica ya recibió una suma similar en 2024. En la nueva ronda de financiación, ahora está valorada en 8.600 millones de dólares (7.300 millones de euros), lo que la convierte en una de las start-ups de IA más valiosas de Europa.

La startup desarrolla programas de software de inteligencia artificial que permiten a los vehículos conducirse solos en carreteras en condiciones complicadas. Ahora quiere utilizar el dinero, que asciende a 1.500 millones de dólares, para iniciar la aplicación comercial de los sistemas de guiado. En esto también participa el proveedor estadounidense de servicios de conducción Uber, que anunció que este año comenzará a probar los viajes de los clientes con robotaxis controlados mediante sistemas Wayve.

El director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, dijo: “Estamos muy orgullosos de profundizar aún más nuestra asociación con Wayve y planeamos operar juntos en más de diez mercados en todo el mundo”. Se espera que la primera prueba comience en Londres en 2026. Wayve también otorga licencias del software a los fabricantes de automóviles, que pueden utilizarlo para sistemas de asistencia a la conducción.

En principio, la tecnología Wayve permite la conducción sin conductor, es decir, alcanza el nivel 4 en la escala de cinco niveles de autonomía, lo que se considera un referente en la industria. Las solicitudes para los fabricantes de automóviles deberían comenzar inicialmente en el nivel 2+. Esto significa que debe haber un conductor que pueda quitar las manos del volante, pero que aun así debe seguir y controlar el tráfico.

Alex Kendall, cofundador y director ejecutivo de Wayve, dijo: “Con 1.500 millones de dólares en financiación, estamos construyendo un mercado que abarca todos los vehículos en movimiento”. La conducción autónoma no se establecerá exclusivamente mediante el uso de robotaxis. “La autonomía prevalecerá a través de una plataforma confiable que los fabricantes de automóviles y las flotas de todo el mundo puedan implementar y mejorar continuamente”. Kendall, originario de Nueva Zelanda, eligió el nombre Wayve para su empresa hace nueve años porque es un ávido surfista de olas, según explicó a FAZ.

Hace unas semanas, Waymo también destacó cuánto dinero están invirtiendo actualmente los inversores en tecnologías de conducción autónoma. Google, la empresa de Internet hermana de Alphabet Holding, anunció que ha recaudado 16.000 millones de dólares en su mayor ronda de financiación hasta la fecha y está valorada en 126.000 millones de dólares en total. Gran parte del dinero provino de la propia Alphabet, pero entre los donantes también se encontraban algunas importantes empresas de capital de riesgo.

Waymo está particularmente avanzado con sus tecnologías de conducción autónoma. La empresa opera flotas de robotaxis que funcionan sin conductor y se pueden solicitar a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. Se está expandiendo rápidamente y el martes anunció que lanzó su servicio de conducción autónoma en cuatro ciudades estadounidenses más: Dallas, Houston, San Antonio y Orlando. Waymo ahora está representada en diez ciudades de Estados Unidos. En total, la empresa tiene previsto ampliar este año su red a veinte ciudades y también aventurarse por primera vez en el extranjero. Los dos primeros mercados fuera de EE.UU. serán Londres y Tokio.

El anuncio de la última ronda de financiación decía: “Ya no estamos probando un concepto, estamos escalando una realidad comercial”. Waymo realiza ahora más de 400.000 viajes por semana. Sin embargo, los ingresos hasta ahora deberían ser manejables y es probable que el negocio siga generando grandes pérdidas. Waymo no proporciona fechas precisas. Pero Alphabet informó ingresos de 370 millones de dólares y una pérdida operativa de 3.600 millones de dólares para el último trimestre de 2025 para la división, que incluye a Waymo y otras empresas.

Tesla también persigue objetivos ambiciosos para la conducción autónoma, pero todavía está muy por detrás de Waymo. La compañía liderada por Elon Musk lanzó su primera prueba de robotaxi en Austin, Texas, el pasado mes de junio. Sin embargo, a diferencia de Waymo, inicialmente había conductores de seguridad a bordo del automóvil, aunque Musk dijo hace unas semanas que los robotaxis en la ciudad ahora funcionan sin dichos conductores.

Musk ha hecho ambiciosas predicciones de expansión en este ámbito, pero hasta ahora no se han hecho realidad. El pasado mes de octubre, por ejemplo, anunció que los robotaxis estarían presentes en ocho o diez áreas metropolitanas estadounidenses a finales de 2025. Pero la empresa todavía está lejos de eso. Tesla también está desarrollando el robotaxi “Cybercab”, que no tendrá volante ni pedales. Musk prometió iniciar la producción en masa este año.