De cero a deportista olímpico en tres años

Matthew Smith es un deportista olímpico, de esos que pueden tatuarse los cinco círculos y tiene una gran historia que contar durante la cena. A los 35 años participó en Tesero, provincia de Trento, en los 10 km de esquí de fondo técnico libre en los Juegos Cortina de Milán. Hasta hace tres años había estado “cinco veces en la nieve” y no practicaba esquí de fondo. Smith dice que empezó a trabajar en ello en 2023, con el objetivo de volverse lo suficientemente fuerte como para competir en los Campeonatos Mundiales y, a partir de ahí, conseguir los puntos necesarios para clasificar a los Juegos Olímpicos como el único atleta de su país, Sudáfrica.

Lo hizo como un desafío personal, con la ayuda de un esquiador de fondo mexicano; pero también –dice– inspirar a otros, porque “no puedes ser lo que no puedes ver“. No puedes ser lo que no sabes que existe. Pero no todo el mundo piensa que es bueno que esté compitiendo en los Juegos Olímpicos.

Smith nació en Johannesburgo en 1990. A los ocho años se mudó al Reino Unido con su familia y de 2017 a 2020 vivió en Noruega, donde fundó una empresa de tecnología. Después de venderlo, viajó un tiempo por el mundo y luego regresó a Sudáfrica. Después de darse cuenta de que estaba “viviendo la vida de un jubilado”, se entrenó para un Ironman (el triatlón en el que nadas casi 2,5 millas, pedaleas 110 millas y luego corres una maratón) y lo remató con un tiempo excelente para un triatleta aficionado, como lo era.

En 2022, regresó a Noruega y rápidamente se dio cuenta de que durante gran parte del largo invierno noruego no podía practicar correr y nadar al aire libre con regularidad: “La elección era entre hibernación y adaptación. Pensé en cómo hacían eso los noruegos y la respuesta fue que practicaban esquí de fondo, así que comencé a esquiar de fondo también”, dice.

Era principios de 2023 y Smith, que entonces tenía 32 años, preguntó cuándo y dónde se celebrarían los próximos Juegos Olímpicos de Invierno. “Conocía a Eddie el Águila y al equipo jamaicano de bobsleigh”, dice, citando historias que tienen muchas similitudes con la suya, “pero por lo demás no sabía nada en absoluto, ni siquiera que los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 se celebrarían en Italia”. Luego comprobó que Sudáfrica tenía parte de su federación deportiva nacional dedicada a los deportes de invierno: efectivamente, así era.

“No sabía quién era Bjørn Dæhlie”, dice Smith, refiriéndose a uno de los mejores esquiadores de fondo de todos los tiempos: “Era completamente nuevo en este deporte, incluso en sus cosas más básicas: no sabía, por ejemplo, que había que encerar los esquís”, es decir, ponerles cera (que sirve para que se deslicen mejor y mejoren el agarre en la nieve, según el momento).

Smith también descubrió que el esquí de fondo era, en su opinión, “el deporte más difícil del mundo”. En efecto, dice Smith, cuatro deportes en uno. Porque el esquí de fondo se puede practicar tanto en técnica clásica (en pistas) como en técnica libre (también llamado “patinaje” o “patinaje”). Y lo mismo ocurre con la alternativa estival al esquí: el esquí sobre ruedas, que se practica sobre asfalto con esquís sobre ruedas (esquís sobre ruedas, no patines) que reproducen los movimientos del esquí de fondo. Para intentar clasificarse para los Juegos Olímpicos, Smith debía sumar una determinada cantidad de puntos en determinadas pruebas, tanto en técnica clásica como en técnica libre.

Encontró un maestro y compañero de entrenamiento en el mexicano Allan Corona, de su edad y también ex triatleta. “Me enseñó todo: técnica, equilibrio, materiales, cómo encerar los esquís”, afirma Smith, muy hablador y hablador, como corresponde a alguien que en su anterior trabajo dio cientos de charlas y eventos, llegando a ser conocido como “Mr. Energía”.

Hay vídeos, incluso bastante recientes, de él cayéndose durante las carreras.

A medida que avanzaba con los esquís, Smith tuvo que lidiar con la burocracia, el papeleo y los tratos con la federación sudafricana. “En primer lugar, tuve que mostrarles mis tiempos de maratón y explicarles que no era el último en llegar”.

Hubo problemas y dudas de todo tipo. Por ejemplo, dice: “Pensé que en algún momento, tal vez un esquiador de fondo suizo (o de otro país) con madre sudafricana podría cambiar su pasaporte y ocupar el lugar al que yo aspiraba”.

En febrero de 2025, ocupó el puesto 136 en el Campeonato Mundial de Cross Country en Trondheim, Noruega, ganándose la oportunidad de ser uno de los 113 participantes en los 10 km olímpicos en Tesero. Mientras tanto, además de describir su enfoque en las redes sociales, se ha adentrado en el mundo del esquí de fondo de competición, del que afirma que, a pesar de las gigantescas diferencias en la preparación, “no existe ninguna barrera entre los deportistas de élite y los que no lo son”.

Smith en 2025 en Trondheim, Noruega (Christian Bruna/VOIGT/GettyImages)

Por ejemplo, cuenta que Federico Pellegrino, el mejor esquiador de fondo italiano, aceptó ser invitado en su podcast cuando todavía tenía sólo 5.000 seguidores en Instagram. Hoy sus suscriptores rondan los 40.000, en un perfil en el que desde hace varios días describe con historias y reels su estancia en la villa olímpica de Predazzo. “Los corredores de larga distancia”, dijo, “son buenas personas con buenas intenciones. »

Smith también forma parte de un grupo de WhatsApp llamado Team Avalanche, que incluye alrededor de 50 esquiadores de fondo de casi la misma cantidad de países: a menudo son países grandes, pero pequeños en el esquí de fondo. “Compartimos canapés, comidas y gastos de viaje”, dice sobre el grupo que incluye a otros cuatro atletas que asistirán a los Juegos Olímpicos.

Pero su historia no fascina a todos. Hace aproximadamente un mes, por ejemplo, Smith habló de ello con los dos presentadores del podcast Skirious Problems, popular entre los entusiastas del cross-country. Los dos anfitriones, el británico James Clugnet y el austriaco Mika Vermeulen, son muy críticos con su participación.

En ello tienen algo que ver las cuotas olímpicas, es decir, la forma en que la Federación Internacional de Esquí decide reservar determinadas plazas para aquellos, de determinados países, que cumplan unos criterios concretos. Y en ello influyen especialmente las posibilidades del esquí de fondo, que por un lado es un deporte ciertamente difícil, pero por otro mucho más accesible que otros. En un fin de semana, si está equipado con un buen equilibrio y una razonable propensión a la resistencia, cualquiera puede aprender (entre muchas caídas) a esquiar de fondo. Sin embargo, es muy desaconsejable, por decirlo suavemente, intentar hacer lo mismo en salto de esquí o en esqueleto.

Según Vermeulen y Clugnet, los criterios que permiten a Smith participar en los Juegos Olímpicos son demasiado vagos, porque hay otros países (especialmente Noruega) en los que entre los que no se clasificaron para los Juegos Olímpicos hay atletas mucho mejores que Smith. Los tres lo discutieron, con respeto mutuo pero no poca animosidad, en un episodio que duró más de una hora, casi toda la cual se dedicó a hablar precisamente de eso.

Vermeulen y Clugnet sostienen que además de ser injusta con otros deportistas, la presencia de un deportista como Smith es innecesaria. En un comentario en el podcast, un oyente lo llama “turista olímpico”. Su posición, también común a otros observadores y expertos, es que la presencia de Smith no aporta más que folklore y vagos ecos del “espíritu olímpico”, y que hay otros que merecen este lugar mucho más que él.

Sin embargo, no se trata sólo de Smith. En los 10 km participaron atletas de más de 60 países, entre ellos Mongolia, Arabia Saudita, Tailandia y Venezuela. ¿Es esto cierto? ¿Aunque el primero dure 20 minutos y el último 30 minutos? ¿O sería mejor contar con cien esquiadores de fondo más fuertes, aceptando que una treintena de ellos son noruegos?

Smith dice que él y otros como él son deportistas de alto nivel, sólo que un poco más débiles y con menos años de esquí: “Tenemos un VO2max (valor relativo a la velocidad del cuerpo quema oxígeno) superior a 70, entrenamos 800 horas al año, corremos maratones en dos horas y cuarenta minutos”.

Los 10 km estilo libre técnico de los Juegos Olímpicos los ganó en 20 minutos y 36 segundos el noruego Johannes Klaebo, su tercera medalla de oro en estos Juegos en las disciplinas de esquí de fondo (por ahora).

Klaebo durante la carrera, el 13 de febrero en Tesero (Alex Slitz/Getty Images)

Vermeulen y Clugnet terminaron 27.º y 34.º respectivamente, alrededor de un minuto y medio detrás de Klaebo.

Vermeulen tras la llegada de Tesero el 13 de febrero (Alex Slitz/Getty Images)

Desde el puesto 86, todos tardaron al menos cinco minutos más que Klaebo. Corona acabó en el puesto 105, casi ocho minutos por detrás de Klaebo; Smith terminó la carrera en el puesto 108. Tardó 9 minutos y 30 segundos más que Klaebo, y detrás de él, con más de diez minutos de retraso, llegaron un atleta saudí, un israelí y un ecuatoriano.

Smith y Corona, el 13 de febrero después de su llegada (Lars Baron/Getty Images)

El plan, dice ahora Smith, es centrarse en su familia: su socio noruego y su hijo de 9 meses, porque “son ellos los que tuvieron que pagar el precio más alto por mi negocio”. El año que viene le gustaría volver a Val di Fiemme para la Marcialonga, la histórica prueba de cross-country con un recorrido de 70 kilómetros entre Moena y Predazzo. También le gustaría difundir la práctica del esquí sobre ruedas en Sudáfrica, después de haber descubierto, en particular, hablando con un atleta tailandés en la villa olímpica, que cientos de personas participan en competiciones de esquí sobre ruedas en Tailandia. Smith también dice que para los Juegos Olímpicos de 2030 intentará aprender más sobre el biatlón: por ahora, está bromeando.

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