En noviembre de 1942, los líderes japoneses intentaron conquistar finalmente la isla de Guadalcanal con cuatro grupos de batalla. En varias batallas nocturnas se produjeron escenas caóticas en un espacio muy reducido, para las que apenas existe un paralelo.
Las batallas de 1942 entre tropas japonesas y estadounidenses en las Islas Salomón de Guadalcanal, en el suroeste del Pacífico, son un excelente ejemplo de lo que el teórico militar prusiano Carl von Clausewitz llamó “fricciones”, problemas impredecibles que pueden descarrilar cualquier plan. Un golpe de los marines estadounidenses contra un aeródromo en construcción en una isla selvática se había convertido en una batalla de meses en la que decenas de miles de soldados en tierra y decenas de barcos se enfrentaron en varias batallas en noviembre.
Aunque la Armada de los EE. UU. sufrió grandes pérdidas: la batalla de Savo el 8 de septiembre. Agosto se considera una de sus mayores derrotas con la pérdida de cuatro cruceros pesados: logró interrumpir los suministros japoneses hasta tal punto que el asalto al aeródromo Henderson Field de Guadalcanal, ordenado por el Alto Mando Imperial, fracasó repetidamente debido a la resistencia de los marines. Sin embargo, mientras los bombarderos de este “portaaviones insumergible” atacaron a los convoyes japoneses, no pudieron fortalecer significativamente sus posiciones en Guadalcanal.
Al final, el Consejo de Guerra Imperial en Tokio dio a los líderes notoriamente hostiles del ejército y la marina una orden inequívoca de apoderarse finalmente de Guadalcanal en una operación coordinada. Se dio a la empresa la máxima prioridad y se puso a disposición la 38.ª División para este fin. Los “Tokyo Express”, destructores rápidos que entraban con suministros en las estrechas aguas alrededor de Guadalcanal por la noche y desaparecían antes de que los aviones pudieran despegar del campo Henderson por la mañana, también intensificaron sus viajes de suministros.
La Flota Unida de Japón formó cuatro grupos de batalla. Se suponía que dos de ellos atacarían Henderson Field con sus armas y apoyarían a la tercera flotilla, responsable del transporte de tropas del Ejército. El cuarto tuvo que dar seguridad con un portero. Se fijó el 13 de noviembre de 1942 como día del ataque.
Como pudieron descifrar en gran medida el código japonés, los estadounidenses reconocieron el plan. Henderson Field fue reforzado con soldados y aviones adicionales. Además, dos nuevos acorazados, el USS “South Dakota” y el “Washington”, fueron trasladados a la isla, mientras que el portaaviones improvisado “Enterprise”, dañado frente a Guadalcanal en octubre, debía reforzar la seguridad aérea. En total, aproximadamente 30.000 estadounidenses y japoneses se enfrentaron cada uno en tierra y un portaaviones, dos acorazados, cinco cruceros y doce destructores de la Armada estadounidense y diez cruceros y 22 destructores de la Flota Unida.
Hasta entonces, los barcos japoneses habían sido superiores en las batallas nocturnas porque sus tripulaciones estaban mejor entrenadas y tenían mejor visibilidad. Algunos barcos estadounidenses estaban ahora equipados con modernos sistemas de radar que podían compensar esta deficiencia. Pero esto no incluía el crucero pesado en el que el almirante Daniel Callaghan dirigió su grupo para evitar el bombardeo de Henderson Field. Sucedió que el estadounidense se dio cuenta demasiado tarde de que una unidad japonesa con el acorazado “Hiei” marchaba directamente hacia él.
Lo que siguió fue lo que los marineros llaman un tumulto, un tumulto desordenado en un espacio reducido, “para el cual casi no hay paralelo en la historia de la guerra naval”, como escribe el historiador Elmar Potter. Un comandante lo expresó de manera más cruda: “Fue como una pelea sangrienta en un cuartel después de que se apagaron las luces”. La batalla nocturna se convirtió “en un disturbio caótico en el que los barcos casi chocaron entre sí, dispararon contra objetivos en constante cambio y cambiaron de velocidad y rumbo en un intento de ganar espacio libre para maniobrar”, describen la batalla los estadounidenses Robert D. Ballard y Rick Archbold.
Algunos de los barcos japoneses sufrieron graves daños. Se perdieron tres destructores y el acorazado “Hiei”. Por otro lado, doce de los 13 barcos estadounidenses fueron hundidos o dañados, incluido el crucero “Juneau”, que se hizo famoso por el hundimiento de los cinco hermanos Sullivan. Se habían ofrecido voluntarios; su muerte se convirtió en el modelo para la película de Steven Spielberg Salvar al soldado Ryan (1998). A pesar de las grandes pérdidas, la Armada logró evitar el bombardeo del campo Henderson.
La noche siguiente, el almirante Tanaka Raizo finalmente quiso llevar sus transportes de tropas a Guadalcanal. Antes de eso, se suponía que el grupo de batalla Kondos bombardearía el aeródromo de la isla. Los dos acorazados estadounidenses al mando de Willis Lee querían evitarlo. “Washington” y “Dakota del Sur” tenían cañones de 40,6 centímetros, mientras que la artillería principal del “Kirishima” japonés tenía sólo un calibre 35,5. El almirante Kondo también consideró que los dos buques capitales eran cruceros blindados más débiles a los que su acorazado sería superior.
Hubo otros malentendidos, pero esta vez los estadounidenses tuvieron suerte. El “Dakota del Sur” resultó gravemente afectado. Pero “Washington” fue reconocido demasiado tarde por los japoneses como para poder eliminar a “Kirishima”. Después de perder su segundo acorazado, Kondo abandonó la batalla. Durante el día, los aviones estadounidenses habían diezmado los transportes de tropas en marcha. Sólo con dificultad cuatro de los once despegues llegaron a Guadalcanal, donde encallaron en la playa. Los soldados lograron aterrizar, pero los aviones estadounidenses lograron impedir en gran medida la descarga del material.
La llamada batalla naval de Guadalcanal finalizó el 15 de noviembre con una victoria estratégica para los estadounidenses. Henderson Field permaneció intacto y posteriormente pudo ser reforzado con nuevas tropas, mientras que los japoneses difícilmente pudieron reponer su ejército ahora ampliado en la jungla. El hambre, el cansancio y las enfermedades diezmaron a las tropas. Los intentos de utilizar submarinos y destructores para pasar al menos lo necesario más allá de las barreras estadounidenses resultaron ineficaces.
La noche del 30 de noviembre, la flota japonesa logró hundir otro crucero estadounidense cerca de Tassafaronga y dañar gravemente a otros dos. Pero eso no cambió el hecho de que no había recursos suficientes para una ofensiva terrestre exitosa en Guadalcanal. Aunque los líderes del ejército querían continuar la lucha, el emperador Hirohito aceptó la propuesta de la marina de evacuar a los aproximadamente 11.000 soldados supervivientes y no sacrificarlos en ataques suicidas, como luego se convirtió en una práctica común. La retirada de los destructores se logró a finales de enero de 1943, sin que la inteligencia estadounidense lo reconociera.
La victoria en una de las batallas más largas de la Segunda Guerra Mundial aseguró los vínculos aliados con Australia y el muy disputado frente de Nueva Guinea. Sobre todo, los estadounidenses habían demostrado su capacidad para hacer frente a las tropas japonesas, que estaban acostumbradas a ganar, en batallas en la jungla.
Ya estaba trabajando en su doctorado en historia. Bertoldo Seewald con puentes entre el mundo antiguo y los tiempos modernos. Como editor del WELT, la historia militar formaba parte de su área de trabajo.
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