El lunes a las 19:56, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen se convirtieron en las personas más alejadas de la Tierra en la historia de la humanidad. Estos son los cuatro astronautas de la misión lunar Artemis II y durante la noche del lunes al martes realizaron una vuelta completa a la Luna, el momento simbólicamente más importante de su misión.
Además del récord de distancia, también fue la primera vez que cuatro astronautas observaron la Luna de cerca en más de cincuenta años, desde las misiones del programa lunar Apolo.
La tripulación de la cápsula espacial Orión ha superado la distancia de 400.171 kilómetros de la Tierra alcanzada en 1970 por el Apolo XIII, la misión que no logró llegar a suelo lunar y requirió una difícil reorganización del viaje para traer de regreso a la Tierra a sus tres astronautas. En las horas siguientes, Orión alcanzó una distancia de nuestro planeta de casi 407 mil kilómetros y se acercó a la Luna hasta 6.545 kilómetros, poco después de la 1 de la madrugada.
(NASA)
Glover se convirtió en el primer afroamericano en orbitar la Luna, al igual que Koch fue la primera mujer en hacerlo. También está con ellos Hansen, el único no estadounidense de la tripulación y, por tanto, el primer canadiense en circunnavegar la Luna. Las tripulaciones de las misiones Apolo en las décadas de 1960 y 1970 estaban compuestas exclusivamente por hombres estadounidenses blancos.
Después de que se estableciera el nuevo récord, Hansen leyó un mensaje: “Estamos haciendo esto para honrar los extraordinarios esfuerzos y logros de quienes nos precedieron en la exploración espacial. (…) Pero, sobre todo, elijamos este momento para desafiar a esta generación y a la siguiente, para que este récord no dure mucho”.
Un bote de Nutella participó en el sobrevuelo de la Luna (NASA)
Luego, la tripulación propuso nombrar dos cráteres lunares: uno en honor a la cápsula Orion “Integrity” que los transportaba, el otro dedicado a Anne Carroll Taylor Wiseman, la esposa de Wiseman fallecida en 2020. Al final de la misión, las propuestas se presentarán a la Unión Astronómica Internacional para su aprobación oficial.
Durante el sobrevuelo, los astronautas realizaron diversas observaciones científicas encargadas por la NASA en los días anteriores. Alternando con los ojos de buey de Orión, estudiaron 30 sitios lunares como la Cuenca Oriental, un cráter de casi 4 mil millones de años, y Hertzsprung, más antiguo y degradado por impactos de meteoritos. Las comparaciones entre estos y otros sitios ofrecerán nuevas pistas sobre cómo cambian las estructuras lunares con el tiempo. La tripulación también observó partes de la Luna que los astronautas del Apolo nunca habían visto.
El período de observación duró aproximadamente siete horas y los astronautas comunicaron verbalmente sus valoraciones al centro de control de la NASA en la Tierra. También tomaron fotografías y filmaron videos, que serán transmitidos para tener imágenes de alta definición, en comparación con las imágenes menos definidas de la transmisión en vivo desde la Luna. De hecho, la transmisión de datos en tiempo real requiere mucho ancho de banda (la cantidad de datos que se pueden enviar en un segundo) y no siempre es fácil transmitir de manera estable a más de 400.000 kilómetros.
Poco antes de la 1 de la madrugada, los astronautas dejaron de comunicarse con la Tierra porque la Luna giraba a su alrededor, impidiendo las comunicaciones con el centro de control. Pasando detrás de ella (en relación con nuestro punto de observación), los astronautas vieron y fotografiaron la cara oculta de la Luna, la que nunca vemos debido a los movimientos mutuos de la Tierra y nuestro satélite natural. En su punto más cercano, poco después de la 1 a.m., la Luna tenía aproximadamente el tamaño de una pelota de fútbol cuando se sostenía con el brazo extendido.
La interrupción de las comunicaciones duró aproximadamente 40 minutos, tras los cuales la tripulación restableció el contacto. Poco después, la Tierra que se elevaba a lo lejos se hizo visible. La escena recuerda a la de 1968, cuando la misión Apolo VIII fue la primera en transportar astronautas alrededor de la Luna, permitiendo así fotografiar la Tierra saliendo desde gran distancia.
La Tierra vista saliendo de Orión, en directo desde la NASA: más adelante se retransmitirán imágenes más precisas (NASA)
Se llamó “Earthrise” (“Rising of the Earth” en inglés) y se convirtió en el símbolo de la nueva frontera de la exploración espacial, abierta con el programa Apolo. Fue la primera fotografía en color de nuestro planeta fotografiada directamente por una persona, estando muy cerca de un cuerpo celeste distinto de aquel en el que había evolucionado nuestra especie. Homo sapiens.
Orión comenzó a alejarse de la Luna y regresar a la Tierra. En los próximos días, los astronautas realizarán diversas pruebas para comprobar el funcionamiento de los sistemas a bordo de la cápsula, pero también los procedimientos a seguir en diversas circunstancias ordinarias y de emergencia. Regresarán a la Tierra en las primeras horas del sábado 11 de abril, con un amerizaje en el Océano Pacífico.
Al finalizar su misión, los cuatro astronautas habrán recorrido más de un millón de kilómetros y entre todos los miles de millones de personas que han vivido en la Tierra a lo largo de su historia, serán los que más se hayan alejado del planeta. Al menos por ahora.
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