¿Es Efrén Saldívar, que ejerce la poco conocida profesión de terapeuta respiratorio en el centro médico adventista de Glendale, California, realmente el “ángel de la muerte” del que tanto hablaban los medios estadounidenses a finales del siglo XX?Y ¿siglo? Encargado de determinar si las 171 muertes ocurridas en dos años en este hospital fueron realmente naturales, el equipo especial dirigido por el sargento John McKillop, de la brigada de robos y homicidios de la ciudad estadounidense, encontró obstáculos considerables.
En 1998, al sospechar la presencia de un asesino en serie dentro de la planta, la policía de Glendale inició una investigación sobre las muertes sospechosas. En particular, una enfermera le había confiado a un informante que uno de los empleados “Ayudó a los pacientes a morir rápidamente”como escribió Los Angeles Times en ese momento. Efrén Saldívar acabó admitiendo que efectivamente había cometido asesinatos dentro del hospital, antes de retractarse unos días después, resume un artículo de Popular Mechanics.
Un hombre culpable pero sin pruebas.
La policía sospechaba que Saldívar había inyectado a sus pacientes dosis letales de paralizantes utilizando una jeringa. A falta de pruebas, se encontraba en un callejón sin salida. Luego pidió al patólogo forense Brian Andresen que la ayudara a buscar la presencia de estas sustancias en los cuerpos de las víctimas. Encontrar rastros de drogas en cadáveres en grave descomposición no sería fácil, pero era su mejor, y quizás la única, oportunidad de llevar ante la justicia a un presunto asesino en serie.
A principios de la década de 1980, Brian Andresen se había ganado una sólida reputación en la industria: nadie más que él sabía cómo resolver casos de sobredosis de origen desconocido tan bien como él. Poco a poco formó un equipo de Vengadores forenses a su alrededor, lo que le llevó a investigar numerosos casos, incluido el del terrorista conocido como Unabomber, que finalmente fue denunciado por su hermano.
Exhumaciones a pala
Para el equipo de John McKillop, en el caso “El ángel de la muerte”, la cuestión esencial era demostrar que Efrén Saldívar, según había confesado antes de retractarse, había provocado directa o indirectamente la muerte de un centenar de pacientes al administrarle Pavulon, un fármaco que relaja los músculos, pero que puede provocar asfixia respiratoria en caso de sobredosis, con la consiguiente inhibición de los músculos respiratorios.
Dado que no había pruebas para acusar al sospechoso, que no había proporcionado el nombre de la posible víctima ni la fecha antes de retractarse, los investigadores concluyeron que sería necesario exhumar los cuerpos de las víctimas más probables para su estudio. Durante veinte semanas se llevó a cabo una exhumación semanal. Los cuerpos fueron transportados a la morgue y se llevaron muestras de tejido de diferentes partes del cuerpo a Brian Andresen, a 530 kilómetros de Glendale.
El científico se enfrentó a un gran desafío: ¿cómo extraer Pavulon de tejidos ya parcialmente descompuestos? Para practicar, fue a la sección de carnicería de su supermercado a comprar un bloque de hígado de res. Luego lo dejó descomponerse en el laboratorio (“la gente no estaba contenta”confíe en el olor) antes de realizar sus propias pruebas. Le inyectó Pavulon antes de intentar extraer la sustancia.
Después de varios intentos fallidos (incluidos algunos con hígado de cerdo), Brian Andresen finalmente encontró la manera. Inspirándose en el trabajo de la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ), utilizó cartuchos de una sola etapa, un tipo de jeringa con filtro, para separar elementos mortíferos de armas químicas de otras sustancias. La extracción parece ser óptima.
La transición al tejido humano no fue tarea fácil. Se tomaron los fragmentos de tejido (cardíaco, pulmonar, intestinal, renal, etc.), se mezclaron con una solución salina y luego se mezclaron hasta obtener una pasta espesa comparable a una loción. La sustancia se vertió en un embudo y luego se pasó a través de un espectrómetro de masas para su análisis. Después de meses de resultados negativos, algunas muestras finalmente revelaron la presencia de Pavulon, en cantidades suficientemente altas como para confirmar las sospechas.
En octubre de 2001, un gran jurado del condado de Los Ángeles finalmente acusó a Efrén Saldívar de seis cargos de asesinato y un cargo de intento de asesinato. En marzo de 2002, el terapeuta respiratorio fue condenado a cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional. Las jeringas y una batidora fueron en parte responsables de su pérdida.
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